地区V消滅、村上宗隆はワイルドカードシリーズへ

菅野と談笑する村上

逆転での地区優勝を追ってきたホワイトソックスは、その可能性が9月26日に消滅した。ロッキーズに6-9で敗れ、首位ガーディアンズがロイヤルズに11-5で勝利。残り1試合で2ゲーム差となった。3年連続100敗からV字回復を遂げた今季は、ワイルドカードシリーズからポストシーズンを戦う。

その舞台を前に村上宗隆（26）が復調の手応えをつかんでいる。25日のロッキーズ戦では菅野智之（36）から34、35号を放ち、4打数3安打3打点。1試合2本塁打は今季3度目で、チームを6-1の勝利へ導いた。

19日のタイガース戦から25日まで6試合連続で打点を記録し、その間に計9打点。本塁打を放った32試合でチームは20勝12敗、複数打点を挙げた17試合では13勝4敗。3打点以上を記録した9試合は全勝と、村上の長打と得点力は勝敗にも直結してきた。

守備練習を終えハイタッチする村上

復調のきっかけは体の使い方を見直した調整だった。前回の休養時に下半身中心のトレーニングを再確認。「上半身ばかりに意識がいってた」と振り返り、以前取り組んでいたメニューも採り入れた。下半身が安定したことで打席内の意識も整理され、構えとスイングで骨盤の安定性を高め、求める打球角度につながる軌道へ修正した。

「考えることが少なくなった。土台がしっかりすることで、シンプルな考え方で打席に立てる」
長い不振も経験したが、「できると信じる」と前を向き続けた。25日の2本塁打で結果につなげた一方、26日は5打数無安打、2三振。打率.207となり、レギュラーシーズン最終戦を経てポストシーズンへ向かう。

菅野との対戦では、日本時代とは異なる投球にも対応した。2本目は92.9マイル（約150キロ）のシンカーを左中間へ運び、「すごくいい打ち方ができました」と振り返った。一方で見逃し三振も喫し、「全体的に投球術というか、すべてにおいてすごかった」と敬意を示した。一夜明けた26日の試合前には、一塁側ベンチの菅野に挨拶へ向かい、談笑した。

地区優勝には届かなかった。それでも、5年ぶりのポストシーズン進出という成果は残った。ホワイトソックスはア・リーグ第6シードとなり、29日から西地区王者の本拠地で3回戦制のワイルドカードシリーズに臨む。対戦相手はレンジャーズかアストロズ。勝率はホワイトソックスが上だが、対戦を組むルール上、敵地に乗り込まなくてはいけない。

村上は地区優勝争いの最中、「みんなが同じ気持ちでやっている。地区優勝に向けてやるのは共通認識」と語っていた。目標は切り替わった。35本塁打、77打点を記録してきた主砲のバットは、短期決戦でもホワイトソックスの勝敗を左右する重要な鍵となる。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）