村上宗隆、メジャー1年目でポストシーズン進出、次は逆転地区優勝へ

練習中の村上

村上宗隆（26）の加入と若手の台頭が、3年連続100敗に沈んだホワイトソックスを大きく変えた。

ホワイトソックスは9月24日（日本時間25日）、敵地でロイヤルズに9-1で勝利し、2021年以来5年ぶりとなるポストシーズン進出を決めた。2023年から101敗、121敗、102敗。3年連続100敗から翌シーズンにポストシーズンへ進んだ球団はMLB史上初となった。

今季、打線に大きなインパクトを与えた1人が村上だった。2年総額3400万ドル（約54億円）で加入し、ここまで打率.204、33本塁打、74打点、出塁率.348、OPS.815。本塁打を放った31試合でチームは19勝12敗、打点を記録した45試合では28勝17敗。

さらに複数打点を挙げた17試合で13勝4敗、3打点以上を記録した8試合では全勝だった。92四球を選ぶ選球眼も備え、若手中心の打線で相手バッテリーに警戒を強いる中軸を担った。

ただし、再建を押し上げた要素は村上だけではない。

象徴的な動きが2024年12月のギャレット・クローシェのトレードだった。当時のエース左腕をレッドソックスへ送り、カイル・ティール、ブレーデン・モンゴメリー、チェイス・マイドロス、ウィケルマン・ゴンザレスの4選手を獲得した。

中でもマイドロスは今季、二塁を中心にレギュラーへ定着し、打率.275、16本塁打、63打点。ブレーデン・モンゴメリー、ティールもメジャー戦力となり、クローシェとの交換で獲得した野手3人がそろってメジャーへ到達した。ゴンザレスは今季途中にDFAとなり、マーリンズへ移った。

別ルートから加わった若手も戦力となった。生え抜きのコルソン・モンゴメリーは31本塁打。2024年にドジャースからトレードで加入したミゲル・バルガスも33本塁打を放った。

2024年ドラフト5巡目（全体140位）のサム・アントナッチはプロ入り2年でメジャーへ昇格。2025年12月にレイズから金銭トレードで加入したトリスタン・ピーターズは開幕ロースターを勝ち取り、今季初めてオールスター戦にも出場した。

アントナッチと肩を組む村上

投手陣でも若い戦力が成長した。2021年ドラフト3巡目（全体94位）のショーン・バークは先発ローテーションを支え、10勝7敗、防御率3.40。さらに2024年ドラフト1巡目（全体5位）の左腕ヘイゲン・スミスも8月にメジャーデビューした。

今季開幕前には『MLBパイプライン』のプロスペクトランキングで全体72位に入っていた逸材で、17試合で3勝3敗、防御率1.32、27回1/3で40奪三振。シーズン終盤のブルペンに加わった。

ポストシーズン進出は決まったが、地区優勝争いは続く。ガーディアンズもこの日、レッドソックスに1-0で勝利。残り3試合でガーディアンズが83勝76敗、ホワイトソックスが82勝77敗と1ゲーム差となっている。

今季の直接対決はホワイトソックスが7勝6敗で勝ち越しており、最終成績で並べばホワイトソックスが地区優勝となる。残り3試合でガーディアンズを1勝上回れば逆転可能。ガーディアンズが2勝1敗なら3連勝、1勝2敗なら2勝1敗が必要になる。

3年連続100敗から進めてきた再建は、村上という長距離砲の加入、若手の成長、ドラフトとトレードによる戦力整備が重なり、ポストシーズン進出へ結実した。最後の3試合では、さらにア・リーグ中地区の逆転優勝を狙う。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）