続、吉田正尚伝説

7回裏、吉田正尚が2点本塁打

どこかでみたことあるような光景だった。起死回生の一発は、まるでデジャブ。

3月8日、ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）、侍ジャパンのオーストラリア戦。吉田正尚（32、レッドソックス）は、1点を追う7回2死一塁でライトスタンドへ逆転のツーランを運んだ。

「重苦しい雰囲気でしたので…なんとか…よかったです」

お立ち台でのヒーローインタビューでは、安堵の第一声だった。吉田は、またも侍ジャパンを救った。2023年大会の準決勝、メキシコ戦。あのときも7回だった。2死一・二塁で同点3ランを右翼ポール際に運んだ。とりわけエキサイトすることもなく、控えめな喜び方もまた同じだった。

「タフなピッチャーが続いていましたので、なんとか自分のベストスイングをしようと思って、それが結果的にホームランになったので、本当に運が良くてよかったです」

2023年大会の吉田

3月7日の韓国戦でも5点目のソロを放っているため、2試合連発。侍ジャパン打線で安定した打撃内容で好調をキープしている1人であることは間違いない。

今大会のメンバー入りは、最後の1人として発表された。一昨年に右肩を手術し、昨季はメジャー復帰が7月まで遅れた。大会期間に負傷する懸念から、保険の審査が難航。侍ジャパン入りはレッドソックも了承し、代理人と選手会からもGOサインをもらっていた。

井端監督をはじめ、侍ジャパンの首脳陣も吉田のメンバー入りが確実と思っていた。しかし『保険の壁』で正式発表がギリギリになった。大谷がDHに入り、吉田の守備位置は左翼に固定される。外野編成の柔軟性をやや失うが、打線で欠かせない1人。準々決勝以降では、重要なポイントゲッターとして期待がかかる。

「本当にこういう国際大会は、厳しいゲームがたくさん続きますので、最後のゲームセットになるまで、みんな諦めてなかったと思いますので、勝てたことが一番だったと思います」

右肩が回復した昨年9月は月間打率.333、OPS.837をマークした。さらにポストシーズンでは、ヤンキースとのワイルドカードシリーズでは、7打数4安打（打率.571）と大舞台での勝負強さを発揮した。

侍ジャパン打線で頼りになる仕事人。吉田は、マイアミで伝説の続編を演じる。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）