今井達也、背番号45はスーパーエースの決意

今井達也（アストロズ）

新しいユニホームで選んだ新しい番号には思いを込めた。アストロズと3年、出来高を含め最大6300万ドル（98億5000万円）の契約を結んだ今井達也（27）が5日（日本時間6日）、本拠地のテキサス州ヒューストンのダイキンパークで入団会見に臨んだ。

「（西武時代に着用した）48番が空いてなかったのもありますし（救援左腕オカートが着用）、僕が目標にするというか、こういう選手になりたいという意味で（ヤンキースの）ゲリット・コール投手と、（フィリーズの）ザック・ウィーラー投手。偶然にもお二方とも背番号45ということもあったので、そういう選手に肩を並べるくらいの選手を目指したいので（45番を）選ばせてもらいました」

両右腕とも、メジャーを代表するスーパーエース。2023年のサイ・ヤング賞投手、コールは通算153勝を挙げ、今季は右肘の手術からメジャー復帰を期す。ウィーラーは通算113勝で、2017年以降の9シーズンで5度の防御率2点台をマークしている。新天地でのレベルアップを誓うと同時に新たなスタートを切る。

チームメートは早くも歓迎している。通算227セーブを挙げ、468試合登板の守護神から早くも連絡が届いたことを明かした。

「今朝、起きてインスタグラムを開いたらジョシュ・ヘイダー投手がフォローしてくださって、メッセージをくれた。ようこそ、ヒューストンへ、とメッセージをくれて、困った時はいつでも電話してくれ、って電話番号まで送ってきてくれたんですよ。（球速に例えて）160キロくらい（の速さ）で。なので、160キロくらい（の速さ）で返したいな、と思います」

アストロズは2025年、ポストシーズン進出が8年連続で途絶えた。2017年から24年までの黄金期ではワールドシリーズ制覇2度、17年から7年連続でリーグ優勝決定シリーズ進出など安定した強さを誇った。巻き返しへ、先発補強が優先課題。主力左腕、フランバー・バルデスのFA流出に備え、交渉期限ギリギリで日本の右腕を獲得した。チームの復権へ、今井は重要な役割を果たす。

契約期間の3年間、毎シーズンオフに契約破棄の条項が付く。好成績を挙げれば、再びオフのFA市場で大型契約を狙うことができる。そのためにも、メジャーでのルーキーイヤーに集中する。3月開催の第6回、ワールドベースボールクラシックへの参加は、辞退することを決めた。

「今のところ、出る予定はないです。とにかく1年目なので、もちろん家族のこともありますし、優先順位というか。家族の安全も守っていかないといけないですし、そういったことを優先した上で今回は出る方向ではない、という理由です」

アストロズとの契約期間は最大3年だが、1年勝負の気持ちで挑む。新しい番号を背負い、メジャーのエースを目指す。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）