鈴木誠也、契約最終年でのミッション

3月のオープン戦で本塁打を放つ鈴木

カブスでメジャー4年目を終えた鈴木誠也外野手（31）は、今季ついに1年通して打線の軸を担った。151試合出場はメジャー移籍後最多で、左脇腹や右脇腹の負傷などで離脱した過去3年と比べても、シーズンを通じて大きな負傷離脱なくグラウンドに立ち続けた。そして初めて10月の戦いに進んだ。

「ポストシーズンに出られたということが、僕の中ではすごく良かった。このシリーズに出るか出ないかでは、次のシーズンに入る気持ちもやっぱり全然違う。初めての経験でしたけど、すごく楽しかったです。またここに、このプレーオフに戻ってきたい。よりワールドシーズンにも興味が出ました」

レギュラーシーズンでは打率.245、出塁率.326、長打率.478（OPS .804）、32本塁打、103打点。打率とOPSは昨季から数字を落とした一方で、本塁打と打点はメジャー自己最多だった。

5月とレギュラーシーズン最終盤にはナ・リーグ週間MVPにも選出され、状態が上がった時の爆発力はリーグ屈指だった。前半戦の92試合で25本塁打＆77打点はいずれもナ・リーグ2位タイの好成績。スランプ期間を短く、好調期間を長く、そして安定したパフォーマンスを一貫させる。それが最大のテーマだ。

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「シーズン中の波は絶対つきものではあるので、それをより小さくするというのは毎年の課題。今年は自分の中でもけっこう深刻なぐらいな感じで落ちていた。立て直して、最後いい形で終われたのも自信にもなりました」

8月は1本塁打、打率.236と失速。6月の出塁率.265など打撃の調子は停滞した。レギュラーシーズンの最後は7試合連続安打、4試合連続となる5本塁打で締めた。

1月の自主トレで守備練習をする鈴木

　　起用法では今季、右翼のレギュラーとしてタッカーが起用されたため、主にDHを務めた。DHで102試合、右翼32試合、左翼15試合、中堅1試合。来季は再び右翼のレギュラーとして臨むシーズンになりそうだ。

今オフにタッカーがフリーエージェント（FA）になり、地元メディアは「2026年は鈴木が右翼のレギュラーに戻り、モイセス・バレステロスら若手がDHで出場する打線が有力」と報じている。打撃で中軸を任されながら、再び外野守備でもチームを支える役割が求められる。

2022年から総額8500万ドル（約133億円）の5年契約を結んでおり、2026年は最終年を迎える。今のところ延長の交渉や合意の報道はなく、この契約が満了する2026年オフにFAとなる見込みだ。労使交渉で2027年の開幕時期が不透明な状況でFAを迎えるのは、2021年オフと同じ状況だ。

来季は外野手としての価値を証明し、メジャーで次の契約を勝ち取るための勝負の1年。出塁率と外野守備の評価をもう一段引き上げられるか。カブスにとって、誠也は2年連続のポストシーズン進出を狙うために不可欠なスラッガーであり、自身はメジャー第2章の行方を占う重要な年になる。

来季は右翼の守備と中軸打者としての好不調の差を小さくし、安定した活躍が求められる。32本塁打、103打点の好結果を一過性にせず、出塁率が上がれば、カブスとの延長契約に向けても、他球団を含めた複数年契約に向けても、大きな材料になる。

31歳から32歳に差し掛かる2026年は、キャリアの岐路。参加、不参加は不明だが開幕前にはWBC（ワールドベースボールクラシック）もある。鈴木がメジャーでどれだけ長く、どの水準でプレーを続けていくのかを決める重要なシーズンになる。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）