佐々木朗希、世界一の経験を糧に

地区シリーズ期間、キャッチボールする佐々木

才能を開花させ、飛躍を期す準備はできた。ドジャースの佐々木朗希投手（24）は世界一メンバーの一員としてメジャー1年目を終えた。

右肩を痛め、5月上旬から、約3カ月半の離脱。9月の終わりに復帰した際には、リリーフ投手としてブルペン待機した。ワールドシリーズ（WS）第7戦、伝説の連投でMVPに輝いた山本由伸投手（27）。仮に延長11回で決着がつかなかった場合、佐々木が山本の後を受けたかもしれない。

「まずホッとしています。ブルペンで肩を作っていたので、めちゃくちゃ緊張していたんですけど、本当に勝ってよかったです」

トロントからロサンゼルスに戻り、優勝パレードに参加した11月3日は24歳の誕生日。最高の流れで新たな年齢を迎えた。終わりよければ、すべてよし、というわけではないが、シーズンの大半で苦しんだ佐々木としてはチームの連覇に貢献した手応えを感じながら、シーズンを終えられたのではないだろうか。

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「悔しいシーズンになりましたけど、ポストシーズンで投げることができて、すごく自分にとっていい経験になりましたし、チームがワールドチャンピオンになって、チームとしても素晴らしい展開だったと思います」

右肩の負傷から復帰前は8先発で1勝1敗、防御率4.72だった。しかし、リハビリ登板をしていたマイナー3Aで、リリーフに配置転向されてから、投球内容は一気に向上した。ポストシーズンでは9試合（10回2/3）を投げ、3セーブ、防御率0.84の好成績を挙げた。実質的にクローザーの役割を担った。

会見での佐々木

WSでは第3、6戦で登板し、無失点だった。ポストシーズンで9試合中、失点は1試合だけ。ナ・リーグ優勝決定シリーズの第1戦、ブルワーズ戦で2/3回で2四球、1安打、1失点したのみだった。

本望は先発投手の一角として、レギュラーシーズンとポストシーズンで活躍、貢献すること。右肩を負傷して、リハビリのままシーズンを終える可能性もあったはずだ。リリーフとして、最高峰の舞台を経験したことは大きな財産だ。

中継ぎ投手陣が、いかなる状況にも対応する姿を間近でみた。チームの一体感、緊張感にも触れた。一戦必勝のポストシーズンで投げる責任も背負った。しかも、守護神として。来季、先発に再挑戦する右腕にはどれもかけがえのない瞬間だ。

「シーズンも貢献できるように、またワールドチャンピオンになれるように頑張ります」

メジャー2年目、2026年は先発ローテをつかむ。大谷翔平投手（31）、山本、グラスノー、スネルの4人は負傷がなければ、実力と実績で確定だ。残る先発枠は1～2枠。

シーハン、カスパリアス、ナック、ミラーら、若手のライバルは多い。才能と潜在能力は、周囲も認めている。佐々木が先発投手として成長し、覚醒すればドジャースのWS3連覇が近づくことは間違いない。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）