岡本和真が挑む「壁」

2023年3月、WBC準決勝前にマイアミで打撃練習する岡本

巨人の岡本和真内野手（29）が22日、ポスティングシステムで今オフにメジャー移籍することを表明した。

そのニュースはすぐさま、米メディアでも拡散された。移籍先はどこか。契約規模はどうなるのか。注目度は高く、日本のみならず米国でも話題を集めることは間違いない。12月上旬に開催されるウインターミーティングから、年末にかけて、右打ちの日本内野手の移籍先チームが決定するだろう。

「ずっと行きたい気持ちはあった。1軍で試合に出るようになってから、（契約更改）交渉の場でそういう気持ちがあります、っていうのはずっと（球団幹部と）話させてもらってました」

日本選手の右打者としての最多本塁打は、今季のカブス・鈴木誠也外野手（31）が放った32本。そして、日本の内野手は、苦労してきた歴史がある。

2004年、メッツ1年目の松井稼頭央は、遊撃で23失策。114試合で打率.272、7本塁打、OPS（長打率＋出塁率）.727だった。西武時代にトリプルスリーを達成するなどパワーとスピード、確実性を兼ね備えた当時の日本最強内野手でもルーキーイヤーは、メジャーの環境に苦しんだ。

投手の球速と変化球、守備では天然芝と硬い土質、速い打球、さらに走者のスピード。そして、常に厳しいファンとメディアがいるニューヨークという土地柄が影響した。

また、2005年にホワイトソックスで1年目を過ごした井口資仁は、つなぎの2番打者としてチームのワールドシリーズ制覇に貢献。右打ちや、走者がいる場面では「待て」のサインが出るなど数々の制約が課された事情があった。その中で135試合に出場、打率.278、15本塁打、OPS.780の成績を残した。

二塁の守備では14失策だった。「日本内野手としてのシーズン最多本塁打」は2006年、ホワイトソックスの井口がマークした18本。選手のタイプや時代は異なるが、岡本はまずこの「18」が日本内野手として、一つの指標となる。

さらにOPSとしては、2005年の井口がマークした.780が日本内野手としての最高だ（100試合以上出場）。内野手に限らず、投手も外野手も「日本時代の成績そのまま」1年目から活躍できた選手は、そういないのではないだろうか。

2023年3月、WBC準決勝前にマイアミで守備練習する岡本

「もちろん厳しい世界だっていうのは分かっていますし、いろいろな日本に残った方がいいとか厳しい声もあるでしょうし、ただそれは自分が行ってみないと分からないことですし、やってみないと分からないので、そういうのも承知の上で勝負したい思いです」

大都市球団のメッツとヤンキースは、一塁手か三塁手に絶対的なレギュラーが不在、スタースラッガーが不在、フリーエージェント（FA）になる選手がいるため補強が必要な球団だ。

マリナーズは三塁スアレスと、一塁ネイラーともに今オフはFAになる。パドレスは一塁が開く見込みで、ドジャースは三塁のマンシーが契約最終年を迎えている。

「厳しいと思うんですけど、どれだけ戦えるのか、勝負したいなと思います」

代理人は、すご腕で知られるスコット・ボラス氏（72）が務める。相場よりも大きな契約をまとめる、という評判はボラス・コーポレーションが独自のデータ解析で選手を分析し、真の価値を算出して、長所を売り込むことができるから。

「ただ勝負したい気持ちがあった」と海を渡る決意をした。巨人の4番であり、日本を代表するスラッガーが、世界の才能が集まるメジャーで実力を試す。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）