佐々木朗希、クローザーとしてワールドシリーズへ

練習中にキャッチボールで調整する佐々木

瞬く間に最終回を任される大きな存在になった。ドジャースの佐々木朗希投手（23）は9月下旬にリリーフとしてメジャー復帰。

ポストシーズンでは、頼もしさが増している。3セーブを挙げ、ブルワーズとのナ・リーグ優勝決定シリーズ（NLCS）第4戦、5-1の9回では1安打されながらも無失点で抑え、ドジャースの2年連続ワールドシリーズ進出を決めた。

「試合の中では回が後半になるまで、なるべくリラックスして試合を見るようにしている。（先発投手が）完投してくれないかな、と願いながら見ています（笑）」

この投稿をInstagramで見る

山田結軌【MLB Journalist】(@yukiyamada_mlb)がシェアした投稿

第3戦の後にはそう語り、本音もチラリ。好結果を残しているが、決してチームの勝敗を背負う大きなプレッシャーでのマウンドを好んでいるわけではない。

それでも23歳のルーキーの右腕は、ポストシーズンでは7試合で8イニングを投げ、3安打1失点。

唯一、崩れたのは10月13日のNLCS第1戦で2四球、1安打、1失点したときのみだ。その他のマウンドでは、安定した投球内容で試合を締めている。ミルウォーキーでの不調から、何を修正したのか。

地区シリーズ期間中に会見する佐々木

「全体的に動きが速くなっていたので、とにかくゆっくり、自分の感覚ではゆっくり動かすというか、足を上げるところから自分が思ってるよりも、ゆっくり丁寧にやることだけを意識しました」

投手コーチらと結果と内容が伴わなかった原因を分析。冷静に技術的な乱れを見直した。自らの力で好結果を積み重ねることで自信も備わってきた。ワールドシリーズを迎える前に心強いメンタルになりつつある。

「メジャーが開幕してから、特にドジャースタジアムでなかなか思うようなピッチングができない中で、いいイメージがこの球場にはそんなになかった。リリーフで復帰して自分のパフォーマンスを出せるようになってから、徐々に見える景色も変わってきている」

佐々木がマウンドに上がれば、ドジャースファンからは「ローキ！ローキ！」とコールが巻き起こる。強力な先発陣の一方でリリーフ投手が弱点とされていた。固定されたクローザーが不在。そこで朗希は急造リリーフながら、クローザーとして勝利を締めくくる救世主だ。

「先発の時もそうですけど、毎回自分の思うようなパフォーマンスが出せるわけではないと思うし、良い悪いの波はあると思う。その中でアウト3つをどう取るか考えないといけない。良いフォームで調整して、少しでも自分のボールをコントロールできるようにしていきたい」

右肩の負傷でメジャー1年目の多くをリハビリで費やした。しかし、復帰してからは本来の先発ではないものの、リリーフとして重要な役割を果たしている。23歳で名門、かつ常勝球団の守護神を任される重圧は計り知れない。

ドジャースは24日（日本時間25日）開幕のワールドシリーズまで6日間、実戦から遠ざかる。十分な休養を取り、連覇に挑む。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）