小笠原慎之介が驚いた1回3失点でも「OK」の意味

シティフィールドに登場した小笠原

8月に2度目のメジャー昇格を果たしてから、ナショナルズの小笠原慎之介投手（27）はリリーフとして定着しつつある。

2年契約の1年目はマイナーでの開幕。右脇腹を痛め、負傷者リスト（IL）入りすると復帰は6月の終わりだった。7月に初昇格するが、2度の先発で結果を残せずにマイナー降格。8月の再昇格からは、中継ぎに配置転換された。新たな役割にやりがいを感じている。

「いろんな手段を使ってこいつならできるんじゃないか、って信じてくれたりとかそういう思いを（チームから）感じた。先発じゃなくてもチームから求められたら、しっかりそこで仕事するしかない。うれしかったですね」

この投稿をInstagramで見る

山田結軌【MLB Journalist】(@yukiyamada_mlb)がシェアした投稿

メジャーのリリーフ投手は100マイル（161キロ）に近い球を投げるパワーピッチャーが多い。直球の平均急速は91マイル（146.5キロ）。力で押すタイプではない。カーブやチェンジアップなど緩急を駆使して、打者に立ち向かう。

複数イニング、連投。その役割は、さまざまだ。9月15日からは、3連投もこなした。15日のブレーブス戦で36球（2イニング）。普通は、この球数なら連投はない。しかし、16日にダブルヘッダーが組まれていたため、1イニングを投げ、1安打無失点に抑えた。

メジャーでは優勝争いなどの状況でない限り、レギュラーシーズンでの3連投はほとんどない。しかし、小笠原は17日にもマウンドに送られた。疲労もあったのか、1回5安打3失点と打ち込まれた。だが、首脳陣から意外な言葉をかけられた。

「点取られちゃいましたけど、（連投であっても）成績が出てないので本当に申し訳ない、みたいな感じで言ったら『とりあえずもう3連戦の3連投目はそんなのは期待してないから』と。『とにかく無事に投げてくれればそれでいい』と言われたんです」

小笠原にしては意外な言葉だった。失点したことは、決して投手として、チームとして好ましいことではない。だからこそ、「申し訳ない」という気持ちにもなる。それが3連投だろうが、そのメンタルになるのは、投手として自然のことだろう。

だが、ダブルヘッダーなど中継ぎ投手陣に負荷がかかっていた状態で、誰かがその「しわ寄せ」をカバーしなければならない。その役割が小笠原にまわってきた。

キャッチボールをする小笠原

メジャーではレギュラーシーズン中の連投は、基本的に「2連投」までがスタンダード。球数やイニング数を年間で管理しながら、投手陣の負傷リスクを低くしたいからだ。

だからこそ、小笠原の3連投は異例＆緊急事態。首脳陣が無事でいてくれればいい、と願うのはそれが理由だ。メジャー1年目は23試合（先発2試合）、38回2/3を投げ、1勝1敗、防御率6.98の成績が残った。

来季は2年契約の2年目。開幕メジャーを目指し、そして生き残りをかけるシーズンになる。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）