菊池雄星、原点回帰で好投

先発に向かうエンゼルスの菊池雄星

力強い投球だった。エンゼルスの菊池雄星投手（34）は中4日で、8月20日（日本時間21日）のレッズ戦で27度目の先発。88球で7イニングを投げ、7安打1失点、無四球、4三振と好投した。

「カーブも良かったし、スライダーも良かったんですけど、一番はストレートの割合をもう1回増やして、インコースの割合も増やしながら。ここ数試合、ストレートの割合がかなり減っていたので、そこを増やして投げました」

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直球の割合は39％（34球）。そして、判別不能の変化球を投げ分けた。データ解析システム・スタットキャストによれば88球中、37球がカーブとしてカウントされた。77マイル（124キロ）から85マイル（137キロ）まで球速帯が広いものの、1つの球種として数えられた。

しかし、菊池がいうにはスライダーは「85～86マイル（137～138キロ）にしている」。レーダーによる自動判定ではカーブとスライダーの判別が、混在しているようだ。

「そこら辺がごちゃごちゃになっているんですけど、そうなるぐらいでいいんじゃないですかね」。

カーブはこれ、スライダーはこう曲がる、という境界が曖昧な方が、曲がり幅、スピード、変化量が一定しない、ということだ。それは、つまり投球軌道のバリエーションが豊富で打者も狙い球を絞りにくくなる。

「（相手が）慣れてきたら打たれますし、その繰り返し。また来週、再来週とテキサス（レンジャーズ）、ヒューストン（アストロズ）と、何回もやっている相手なので、そこでまた同じような形（工夫）ができればいいなと思います」

菊池が登板した8月20日のエンゼルスタジアム

対戦回数が多くなるほど、癖や配球を分析され、対策される。手を替え品を替え、レベルアップを続けなければメジャーリーグで生き残ることができない。

新たに出る課題をその都度、克服するからこそ、菊池は7シーズンをメジャーで過ごすことができている。そして、記録を作ることにもつながる。日本メジャー選手として歴代5位となる990三振を達成している。

「先輩方のようなとんでもないボールを投げられるわけじゃない。ただ、その分、中4日で（先発ローテーションを）回り続けることだけは、自分のできること。そこだけはプライドを持ってやっているので、長くケガなくやっていれば、少しずつこういう記録もついてくる。引き続きケガなく長く、このMLBで投げたいなと思います」

1位はダルビッシュ有（2041三振）、2位は野茂英雄（1918三振）、3位は前田健太（1055三振）、4位は田中将大（991三振）。上位には尊敬する先人たちの名前が並ぶ。

「エンジンの大きさが僕とは違う。投げるボールとかは敵わない」。

謙遜するが、雄星も大きな負傷をすることなく投げ続けている。もちろん、ケアやトレーニング、栄養管理の努力があってこそ。丈夫な身体もまた 『いいエンジン』を積んでいることには変わりない。

エンゼルスは各地区2位以下の勝率上位3位までがプレーオフに進出できるワイルドカード圏内まで6.5ゲーム差。レギュラーシーズンは残り35試合。2014年以来となる10月の戦いへ、可能性を信じて戦い抜く。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）