鈴木誠也、プレーオフ初出場をかけ後半戦へ

練習を引き上げながら笑顔をみせるカブス・鈴木

メジャー4年目で初のプレーオフ進出に向かう。カブスの鈴木誠也外野手（30）だ。前半戦では、チーム96試合中、92試合に出場した。

右手首を痛め欠場した数試合を除き、主軸打者としてナ・リーグ中地区で首位を走るチームを支えた。打率.263、25本塁打はナ・リーグ4位タイ、77打点は同2位タイで後半戦に向かう。過去3シーズンは負傷者リスト（IL）に入り、離脱期間があった。しかし、今季は充実した濃密な前半戦を過ごした。

「まあ、疲れた」

前半戦ラストゲームの7月13日。ヤンキース戦を終えた、ヤンキースタジアムのクラブハウスだった。総括会見の終盤、ふと疲労が言葉になった。

「この1週間バテたっす。打球速度も全然出ないし、ああ、バテてるなと思いながら（出場していた）。初めてここまで大きなケガなく出続けていたので、もうちょっと（疲労の）対策はこれから課題になってくる」

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チームは首位で折り返し。しかし、2位のブルワーズが1ゲーム差に迫っている。2020年以来、5年ぶりの地区優勝へ、66試合を走り切らなければいけない。

スタメンでは、DHで63試合、左翼で13試合、右翼で16試合に出場。外野守備にこだわりがある誠也としては、DH専任は望んだポジションではなかった。しかし、右翼にはタッカーがアストロズからトレード加入。打率.280、17本塁打、56打点、22盗塁と走攻守でカブスの快進撃を支えている。

キャッチボールをする鈴木

誠也は前半戦だけで、過去メジャー3シーズンで最多だった21本塁打を更新。シーズン162試合換算では、42本塁打＆129打点のペースだ。急上昇したホームランペースに目が行きがちだが、これを否定する。

「ホームランは本当たまたま。僕はあんまりホームランというよりは（外野手の）間を抜いくバッティングが持ち味だと思っている。シーズン途中ぐらいはホームランばっかり出て、ヒットが出てなかったのですごく気持ち悪くて、どうしちゃったんだろうなって思ったんですけど」

今季の鈴木は、ゴロが減って、ライナーが増えている。2022年から、ゴロ率は40.7％→43.6％→33.7％と推移した。しかし、今季は28.7％に激減している。ライナー打球は同様にメジャー1年目から27.2％→28.6％→26.7％→29.8％と今季は前半戦までながら、過去最高の割合でライナー性の打球を放っている。

「ゴロを打たないと意識して打席には入っているんで、そこは数多く出せている」と鈴木本人も手応えを感じている。着実にメジャーの投手に適応し、さまざまなことにチャレンジしながら、本来の能力を発揮しつつある。初めてのプレーオフ出場たのめ、シーズンを完走するつもりだ。

「今年はできるだけ休みたくない思いで、ずっとやっている。休んでしまうと悪い結果も、いい結果も出なくなる。できるだけ大きなケガなく、後半もしっかりやっていきたいです」

10月の戦いを目指す後半戦。シカゴに歓喜をもたらす一打を打つ。誠也は、一戦必勝の日々で輝きを増す。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）