日本一の投手から、世界一の投手へ。山本由伸の新たな挑戦

ドジャースの入団会見に臨む山本由伸

「今日からは本当の意味で憧れるのをやめなければいけません。自分自身が憧れてもらえるような選手になれるよう頑張ります」

やや曇り空のロサンゼルス。山本由伸投手（25）の新入団会見は、ドジャースタジアムのセンターバックスクリーン裏のセンターフィールド・プラザという広場で行われた。WBCの決勝戦前に大谷翔平投手（29）がクラブハウスでスピーチした名言を引用して、決意を表明した。

メジャーの投手史上最長となる12年契約。そして総額は、ヤンキースのゲリット・コール投手（33）の3億2400万ドル（※契約期間は9年）を上回り、メジャー投手史上最高額の3億2500万ドル（約465億円）だ。ただし、コールは、2024年シーズン終了後にオプトアウト（契約破棄条項）が付帯している。ヤンキースが10年目（年俸3600万ドル）を追加すれば、オプトアウトを“回避”できる条項もあるとされ、その場合、コールの総額は3億6000万ドル（10年）となり、山本を上回る。

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当初は2億ドル（約282億円）程度といわれた争奪戦。代理人を務めた大手代理人事務所ワッサーマンのジョエル・ウルフ氏（53）は、入団会見後に「契約金がここまで大きくなり驚いたか？」と聞かれ「イエス。みんな驚いた」と返答した。

「誰（どの球団）も一歩も引かなかった」

通常は、交渉過程のどこかで脱落する、あきらめる球団が出てくるが、山本の場合にはそれが少なかったという。まさにマネーゲームとなり、どんどんと山本の価値が上昇した。歴史的な巨額契約の背景には、25歳の若さとエース級の先発投手に対して高い需要がある。

「僕が19歳の時（2017年）にもここ（ドジャースタジアム）でプレーオフを観戦した。そこで前田健太さん（現タイガース）が投球したのを実際に見ましたし、その時からメジャーへの思いは強くなったと思います」

2019年にはオークランドでア・リーグのワイルドカード（アスレチックス対レイズ）を観戦。「本当にプレーオフを見たいということで来たんですが、オークランドに行って試合も見ましたし、とにかくプレーオフを見たくてきました」。モチベーションを高め、自身の成長につなげた。

「高校生の時も、今も変わらずとにかく必死に毎日をやっている」

日本一の投手から、世界一の投手へ。山本由伸は、新たな挑戦に向かう。

（文・山田結軌＝サンケイスポーツMLB担当）