【広島好き】ゴッホ向井ブルーの「小園海斗、高監督から受けた魂の1時間ノック」

広島好きコラム

小園海斗。2018年にドラフト1位でカープに入団すると、1年目から多くの期待を寄せられ、注目を浴びる毎日。一軍デビューもすぐでした。不調だった田中広輔選手に代わり、1番ショートでいきなりのスタメン出場。迎えたプロ初打席では鮮やかにレフト前ヒットを放ちました。

「初打席はむちゃくちゃ緊張しました。ちょっと懐かしいですけど、はっきりと覚えています」。

マツダスタジアムで観ていた僕もその『スター性』に鳥肌が立つほど、ファンの歓声に笑顔で応える小園選手は輝いていました。結果、高卒ルーキーながらも58試合に出場し、プロ野球選手として華々しいスタートを切りました。

しかし、翌2020年のシーズン、小園選手の姿を一軍で見る機会は少なくなりました。わずか3試合の出場にとどまり、ヒットは0本。

「二軍でずっとやっていて、最初の方は全然ダメでした。最後の方にはやっと良い感覚になってきましたが、上で終わることができませんでした」。

そして、迎えた3年目の今シーズン。同期入団で同い年の内野手、林晃汰選手と羽月隆太郎選手が一軍キャンプメンバーに名を連ねる中、小園選手の名前は二軍キャンプメンバーの中にありました。

「悔しいです。絶対に一軍に上がるという気持ちでやっています。同期の活躍はもちろん嬉しいです。ただ、そこにいるのが自分じゃないというのは悔しさしかないです」。

昨シーズンは一軍出場機会こそ、ほとんどありませんでしたが、ファームでは66試合に出場し、打率も3割を残しました。では、一体なにが足りないと思われていたのか。春季キャンプにて、高信二二軍監督からこんな話を聞きました。

「小園は守備練習で簡単なエラーが続いたり、下を向いてる時間が多かった。正直、気持ちが入っていなかったんだと思う」。

人の『変化』というものはずっと近くで見ていた人にしかわからないでしょう。高監督は何かを感じていたみたいです。

ある日のこと。午前の全体練習終わり、選手、コーチ、スタッフみんなが昼食を食べるためグラウンドを引きあげたあと、誰もいないグラウンドに小園選手と高監督が姿を現しました。

そこから突然始まった高監督との『魂のノック』。監督自らがノックバットを握り、休む暇なく小園選手ひとりにノックを打ち続けました。最初は10～15分くらいで終わるのかな、なんて思いながら見ていたノックでしたが、20分、30分過ぎても一向に終わる気配がありません。

「それでええんか？悔しくないんか？このまま終わってもええんか？」と高監督が終始、檄を飛ばしながら、ひたすらノックを打ち続け、小園選手は「もう一球！まだまだ。もう一球」と大声を上げ、ユニフォームを泥だらけにし、白球を追いかけていました。

気づけば1時間。最後の1球を打ち終えた高監督がショートのポジションまで歩いて近づき、小園選手に何か一言声をかけ終わりました。後日、あの日のノックのことについて高監督に伺いました。

「小園には期待しています。あのノックで何か少しでも『気持ちの転機』があれば嬉しいですね。頑張ってますよ。最近の小園は」。

ノックに込められていた無言のメッセージ。笑顔で小園選手の話をする高監督、そして「頑張ってますよ」という言葉は嬉しすぎました。

『日本一のショート』という、大きな目標に向かって。やっぱり小園選手には大きな舞台と笑顔が似合う。

今、小園選手は一軍にいます。3割を超える打率を残し、クリーンナップを任せられたりと、苦しいチーム状況の中でも明るい存在です。まだまだ長いプロ野球人生。この先、また壁にも当たるでしょう。ただ、これまでやってきたように、失敗と悔しさを乗り越えた先に大きな成長が待っているはずです。

文：ゴッホ向井ブルー