東京五輪の出場権争い、そして前哨戦となるWBSC世界野球プレミア12が開幕

「プレミア12」が11月2日（土）（日本時間3日）に開幕する。出場は「世界野球ソフトボール連盟」（WBSC）の世界ランキングでトップ12に入る強豪国。ワールドベースボールクラシック（WBC）の中間年に開催される、野球の国際大会だ。

WBCはメジャーリーグベースボール（MLB）の傘下にある法人の主催だが、プレミア12はWSBCの大会で、出場もオリンピックと同様にその国のパスポート保持が必須。

また、プレミア12は使用するボールもアメリカのローリングス社製でなく日本のSSK社製で、「投球数制限」もない。これらは出場国にとって大きな違いだ。

侍ジャパンは開催国枠で既に出場資格を得ているが、今大会には東京オリンピック予選の意味合いもある。

日本のプロ野球は選手との契約期間が2月から11月で、オフは12月と1月。シーズン終了後も11月中は秋季練習、フェニックスリーグなどで身体を動かす文化がある。

一方でMLBの選手にとっては休養か、中南米のウィンターリーグに出場する時期だ。したがってWBCと違い、MLBに所属する有力選手の出場は原則的にない。

ただし、日本にはいないタイプのフォーム、動くボールに各年代の侍ジャパンが毎大会のように苦しむことも事実。オープニングラウンドは、相手の情報が乏しいからこその難しさもある。

オープニングラウンドは12ヶ国（と地域）が4チームずつ、3グループに分かれて戦う。同点で決着がつかなかった場合、10回以降は無死1・2塁からのタイブレークが実施される。打順は9回から引き継がれる。

【プレミア12　オープニングラウンド】

◆グループA
・メキシコ、アメリカ、オランダ、ドミニカ共和国
・開催地：メキシコ
・日程：11月2日（土）～11月5日（火）

◆グループB
・チャイニーズタイペイ、日本、ベネズエラ、プエルトリコ
・開催地：チャイニーズタイペイ
・日程：11月5日（火）～11月7日（木）

◆グループC
・韓国、キューバ、オーストラリア、カナダ
・開催地：韓国
・日程：11月6日（水）～11月8日（金）

日本は5日（火）にベネズエラ戦、6日（水）にプエルトリコ戦、7日にチャイニーズタイペイ戦が組まれている。

オープニングラウンド以後の試合は、全て日本で行われる。11日（月）から16日（土）まではスーパーラウンドで、各グループの2強が進む。

オープニングラウンドで対戦のなかった4チームと対戦し、スーパーラウンドに進出した6チーム同士の対戦結果で勝ち上がりの順位が決まる。そして17日には3位決定戦、そして決勝戦が行われる。

4年前の2015年に開催された第1回大会で、侍ジャパンは無敗で準決勝まで勝ち進んだ。準決勝は先発の大谷が7回を被安打、四死球がそれぞれ1で、11奪三振という快投を披露。

3点リードで最終回を迎えていた。しかし、9回表に2番手の則本昂大らが4失点を喫し、逆転負けを喫した。その悔しさを記憶している選手、ファンもきっと多いだろう。この大会は「リベンジの場」となる。

加えて「オリンピックに向けた争い」も見逃せない。2020年7月24日に開幕する東京オリンピックの出場はわずか6ヶ国。

日本と、アフリカ・ヨーロッパ予選を制したイスラエルの2ヶ国が既に出場を決めており、残る枠はわずか「4」しかない。

プレミア12はアジア・オセアニア大陸の上位1チームと、アメリカ大陸の上位1チームが東京五輪への出場権を獲得する（※つまりアメリカ大陸は合計2枠持っている）。

残る2枠はアメリカ大陸予選、インターコンチネンタル予選（最終予選）で決まる。

つまり、プレミア12は各国が五輪の出場権をかけて戦う重要な大会で、稲葉篤紀監督率いるチームにとっても貴重な準備の場となる。

文：大島和人