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「プレミア12」が11月2日(土)(日本時間3日)に開幕する。出場は「世界野球ソフトボール連盟」(WBSC)の世界ランキングでトップ12に入る強豪国。ワールドベースボールクラシック(WBC)の中間年に開催される、野球の国際大会だ。
WBCはメジャーリーグベースボール(MLB)の傘下にある法人の主催だが、プレミア12はWSBCの大会で、出場もオリンピックと同様にその国のパスポート保持が必須。
また、プレミア12は使用するボールもアメリカのローリングス社製でなく日本のSSK社製で、「投球数制限」もない。これらは出場国にとって大きな違いだ。
侍ジャパンは開催国枠で既に出場資格を得ているが、今大会には東京オリンピック予選の意味合いもある。
日本のプロ野球は選手との契約期間が2月から11月で、オフは12月と1月。シーズン終了後も11月中は秋季練習、フェニックスリーグなどで身体を動かす文化がある。
一方でMLBの選手にとっては休養か、中南米のウィンターリーグに出場する時期だ。したがってWBCと違い、MLBに所属する有力選手の出場は原則的にない。
ただし、日本にはいないタイプのフォーム、動くボールに各年代の侍ジャパンが毎大会のように苦しむことも事実。オープニングラウンドは、相手の情報が乏しいからこその難しさもある。
オープニングラウンドは12ヶ国(と地域)が4チームずつ、3グループに分かれて戦う。同点で決着がつかなかった場合、10回以降は無死1・2塁からのタイブレークが実施される。打順は9回から引き継がれる。
【プレミア12 オープニングラウンド】
◆グループA
・メキシコ、アメリカ、オランダ、ドミニカ共和国
・開催地:メキシコ
・日程:11月2日(土)~11月5日(火)
◆グループB
・チャイニーズタイペイ、日本、ベネズエラ、プエルトリコ
・開催地:チャイニーズタイペイ
・日程:11月5日(火)~11月7日(木)
◆グループC
・韓国、キューバ、オーストラリア、カナダ
・開催地:韓国
・日程:11月6日(水)~11月8日(金)
日本は5日(火)にベネズエラ戦、6日(水)にプエルトリコ戦、7日にチャイニーズタイペイ戦が組まれている。
オープニングラウンド以後の試合は、全て日本で行われる。11日(月)から16日(土)まではスーパーラウンドで、各グループの2強が進む。
オープニングラウンドで対戦のなかった4チームと対戦し、スーパーラウンドに進出した6チーム同士の対戦結果で勝ち上がりの順位が決まる。そして17日には3位決定戦、そして決勝戦が行われる。
4年前の2015年に開催された第1回大会で、侍ジャパンは無敗で準決勝まで勝ち進んだ。準決勝は先発の大谷が7回を被安打、四死球がそれぞれ1で、11奪三振という快投を披露。
3点リードで最終回を迎えていた。しかし、9回表に2番手の則本昂大らが4失点を喫し、逆転負けを喫した。その悔しさを記憶している選手、ファンもきっと多いだろう。この大会は「リベンジの場」となる。
加えて「オリンピックに向けた争い」も見逃せない。2020年7月24日に開幕する東京オリンピックの出場はわずか6ヶ国。
日本と、アフリカ・ヨーロッパ予選を制したイスラエルの2ヶ国が既に出場を決めており、残る枠はわずか「4」しかない。
プレミア12はアジア・オセアニア大陸の上位1チームと、アメリカ大陸の上位1チームが東京五輪への出場権を獲得する(※つまりアメリカ大陸は合計2枠持っている)。
残る2枠はアメリカ大陸予選、インターコンチネンタル予選(最終予選)で決まる。
つまり、プレミア12は各国が五輪の出場権をかけて戦う重要な大会で、稲葉篤紀監督率いるチームにとっても貴重な準備の場となる。
文:大島和人
大島 和人
1976年神奈川県で出生。育ちは埼玉で現在は東京都町田市に居住。早稲田大学在学中にテレビ局のリサーチャーとしてスポーツ報道の現場に足を踏み入れた。卒業後は損害保険会社などの勤務を経て、2010年からライター活動を開始。現在はサッカーやバスケ、アマチュア野球など多彩なボールゲームの現場に足を運んでいる。Twitter(@augustoparty)
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