90回記念大会を迎える真夏の祭典、都市対抗野球の楽しみ方

社会人野球の賑やかな祭典が、東京ドームに返ってくる。第90回都市対抗野球大会の開幕は7月13日土曜日。今大会は36チームが参加する記念大会で、出場が通常より4つ多い。今大会の出場枠はこのように割り振られている。

◆出場チーム
・推薦（前年度優勝）：1
・北海道：1
・東北（青森・岩手・宮城・秋田）：3
・北信越（長野・新潟・富山・福井）：1
・北関東（茨城・群馬・栃木）：2
・南関東（千葉・埼玉）：3
・東京都：4
・西関東（神奈川・山梨）：2
・東海（静岡・愛知・岐阜・三重）：7
・近畿（京都・滋賀・奈良・大阪・和歌山・兵庫）：6
・中国（岡山・広島・山口・鳥取・島根）：2
・四国（香川・愛媛・徳島・高知）：1
・九州（福岡・佐賀・長崎・大分・熊本・鹿児島・沖縄）：3

出場チームにはトヨタ自動車、日立製作所、日本生命といったこの国を代表する大企業が揃っている。

日本製鉄、JFE、JR東日本、ホンダなどは複数チームを今大会に送り込んでいる。1回戦の組み合わせは直接対決がないように考慮されているものの、勝ち進めば同門対決も有り得る。

この大会のユニークな特徴が「補強選手制度」だ。補強は敗退チームからで最大3名。各地区の予選を上位で勝ち抜けたチームから、獲りたい選手を選んでいく。

昨夏の大阪ガスは日本生命からの補強組が活躍をして、優勝を勝ち取った。ただし、今大会は近畿の枠が1つ増え、予選の結果も順当に終わったため、近畿の各チームはあまりこの制度を活用していない。

逆に東京は枠が「4」のままで、東京ガス、セガサミーといったタレント軍団が予選で敗れた。各チームは補強の「3枠」を使っている。

東海地区は出場枠こそ「7」と全国最多だが、それだけ強豪も多い。今回の予選は昨秋の日本選手権王者・三菱重工名古屋や、名門・西濃運輸が敗れた。そんな事情もあり、7チームがすべて「3枠」を使い切っている。

チームの弱点を埋めるにせよ、スケールを大きくするにせよ、補強した選手の適応と活躍が、大会の覇権に大きく影響することは間違いない。

昨年の第89回大会で橋戸賞（最優秀選手賞）を受賞したのが近本光司（大阪ガス→阪神タイガース）だった。

170センチと小柄な彼のドラフト1位指名を疑問視する声もあったが、今季の彼は阪神の押しも押されもせぬレギュラーとして定着し、高水準の走攻守を見せている。

第88大会の橋戸賞を獲得した福田周平（NTT東日本→オリックスバファローズ）も、1年目から1軍の主力として活躍している。このように都市対抗はプロの即戦力をコンスタントに輩出している大会だ。

橋戸賞（最優秀選手賞）の他にも、敢闘賞に相当する久慈賞、新人賞に相当する若獅子賞といった個人表彰がある。これらも錚々たる選手たちが受賞している栄誉だ。

都市対抗の楽しさはグラウンド内にとどまらない。この時期の東京ドームは日本を代表する大企業が総力を挙げて盛り上げ、チームを送り出した自治体もその名を全国にアピールするお祭りの場になる。

あらゆる「ゆるキャラ」が東京ドームに集結し、次々と応援台に上がる。屋内で行われる大会ということもあり、演奏や音響も様々な工夫ができる。

学生野球のオーソドックスな応援も楽しいが、社会人野球の応援は「オリジナル度」が高い。しかもここ数年、その洗練ぶりが際立って上がっている。応援のノリも総じてよく、スタンドの盛り上がりは初めて見た人ならば驚くだろう。

例えばホンダ3社のように、オリジナルの応援歌をいくつも持つチームがある。ヤマハは楽器の会社だけあってブラスバンドの水準が抜群に高い。社員でなくても、地元住民でなくても、応援に参加して楽しむのは自由だ。

残念なのはハイテンションな応援で、無関係者まで巻き込むセガサミーの予選敗退だ……。しかし、どのチームも「とっておきのネタ」を用意して、1回戦から我々を楽しませてくれるはずだ。

来年の第91回大会は東京オリンピックの影響で、開幕が11月22日となる。社会人野球ファンのルーティンは少し崩れることになるが、それは小さなこと。都市対抗の魅力は令和を迎えても、第100回大会に向けて更に磨かれていくはずだ。