【楽天好き】再起を誓う福井優也、緊張とワクワクと

一軍キャンプには、浅村栄斗のほかにも、他球団から移籍してきた“新しい”注目選手がいる。

広島カープから移籍してきた福井優也だ。キャンプ序盤、浅村と違って周囲が騒がしくなることもなく、福井は淡々と準備を進めている様子だった。

プロ9年目、初めて広島カープではないチームでキャンプインを迎えた。2010年にドラフト1位指名を受けてプロ入りした右腕だ。日本ハムの斎藤佑樹、西武の大石達也とで「早稲田三羽烏」と大きな注目を集めたことを覚えている人も多いだろう。

福井は、ルーキーイヤーに8勝、15年には9勝をあげるハイライトがある一方で、“低迷”と呼ばれる期間は長い。ここ数年は登板機会も少なく、昨季は未勝利。先発要員の欲しい楽天が、オフに菊池保則とのトレードで獲得した。

だから、衆人の目は「期待」というわかりやすいものではない。「果たして、どのぐらいできるのか」という興味の眼差しだ。そうした視線を集めるなか、本人はいったいどんな心境でいるのか話を聞いた。

「新鮮ですね。新人の気持ちというか、気持ちを新たにできる。すごくワクワクしています」。

少し遠くを見て、福井は言う。日焼けした顔に、充実感がのぞく。初めての久米島キャンプ。この沖縄の離島で迎えるキャンプインに備えて、直前の自主トレも沖縄で行った。暖かい環境で、早めに仕上げていけることを目指したのだという。

「今は（自分のことを）見てる人もきっと、どんな感じなんだろうって見てくれている。今までのように、『こいつはな…』と見られるのとは違うというか。とにかく、すべてが新鮮です」。

どこか吹っ切れているようで、清々しい。自らの置かれている立場が決して甘くはないことをも知りながら、希望に満ちている様子が伝わってくる。

「今日、ブルペン終わりに伊藤（智仁）投手コーチに言われたんです。『今みたいなボールを投げてるなら大丈夫だね』って」。

「ちょっとしたリップ・サービスかもしれないですけど、それを勘違いしてというか、そうなんだと思ってやっていきたい。（自分は）まだまだできるんだって、改めて思わせてくれました」。

まもなく迎える誕生日で31歳になる。まだ老け込むには早い。強いストレートと多彩な変化球は、これからどんどん磨かれていく。その様子を見守りたい。

◆緊張しっぱなし…。優しすぎる藤田や美馬、楽天の選手たち

順調に準備しているように見える福井だが、キャンプインは緊張しっぱなしだったという。

「空港から、駅から、最初はもう緊張しっぱなしで。何もかもが初めてで知らない人ばかりで…。滞在するホテルも変わった、まわりの人も変わった。当たり前ですけれども、わからないことだらけ。これも経験なんですけど」。

新幹線移動のセ・リーグから、飛行機移動の多いパ・リーグに来たことも新しい経験だ。

すると、「この久米島までの3時間のフライトは今までで一番長かったです…」と疲労の顔をのぞかせる。聞けば、並びに藤田一也と美馬学が座っていて、緊張のあまり、直立を意識し続け、そのうちに疲れて寝落ちしてしまったという。

「初日にやらかした」とばかりに気にした様子で言うのだが、驚くほど先輩たちは優しかったという。

その後も、藤田がよく声をかけてくれることに、「なんでこんなに良くしてくれるのか」と恐縮するほど。同じようにトレードで楽天に移籍して再起した藤田には思うところがあるのかもしれない。

あまり積極的に自分から人に話しかけられる方ではないという福井。それでも、よく話す選手を尋ねると、「今はみんなと話します。みんなが気さくに声をかけてくれるので」。

この話を聞いた2月2日の時点では、息抜きも誰かとの食事というのもしておらず、「部屋にこもっています」と笑った福井だが、さらに尋ねると「（同じ愛媛の高校出身ということで）安楽と塩見に食事に誘ってもらいました」と明かした。

その数日後も、則本昂大がランチに誘う姿が室内練習場で見られた。だからきっと彼がチームに打ち解けるのに長くはかからないだろう。心機一転、再びマウンドで躍動する姿が見られることを心待ちにしたい。