桃田「あと5分長かったら動けない」、90分の激闘制して準決勝へ

バドミントンの国際大会「ダイハツヨネックスジャパンオープン2019」は26日に各種目の準々決勝を行い、男子シングルスで連覇を狙う桃田賢斗（NTT東日本）は2-1（21-13、20-22、21-15）でアンソニー・シニスカ・ギンティン（インドネシア）を破り、準決勝に進出した。桃田の「あと5分長かったら、動けないくらい。昨日の（競泳世界選手権で金メダルを獲得した）瀬戸（大也）さんじゃないけど『立っているのもしんどい』くらい」というコメントが90分に及ぶ死闘の大変さを物語っていた。

桃田は、高精度のレシーブで試合を作っていくタイプだが、ギンティンはテンポの速いラリーを得意とする。先手を取られると相手ペースに巻き込まれ、特長を出させてもらえなくなる。昨夏の2連敗後は4連勝して底力の違いを見せたが、2試合はファイナルゲームにもつれる接戦で、決して楽な相手ではない。この試合もやはり激戦となった

第1ゲームは、21-13で押し切ったが、中盤以降にギンティンの粘りに苦しめられた。第2ゲームの終盤、リードを得た桃田はスピードを上げて攻撃に出たが、上からたたき込むショットをレシーブで返され、逆に振り回された。チャンスの場面で決め切れない、攻撃面の課題を宿敵に示されるような展開になり、第2ゲームは20-22の逆転で奪われた。ファイナルゲームでどうにか勝ち切ったが、試合後の桃田は「参考にしたい部分もある選手」と相手の賛辞を惜しまなかった。

ギンティン戦は、この大会の一つのヤマ場だった。当初エントリーしていた、世界2位のシー・ユーチ（中国）や同4位のビクター・アクセルセン（デンマーク）が負傷により棄権したため、桃田のライバルは減った。その中で要注意選手として真っ先に名が挙がるのが、昨夏のアジア大会とインドネシアオープンで桃田に2連勝したギンティンだった。

厳しい一戦を越えて、4強に進出。翌27日の準決勝では、サイ・プラニス（インド）と対戦する。過去の対戦成績は2勝2敗。桃田が国際大会を戦い始めた2013年に2連敗しているが、昨年の世界選手権で勝利。今年のシンガポールオープンでは2-1（19-21、21-14、22-20）の大激戦を制して勝利している。桃田は「この疲れが明日取れていることはないと思う。これから何回もきつい場面は来る。成長できるように、きつくてもチャレンジしたい」と疲労にも打ち勝って2年連続のファイナルへ進む意気込みを示した。連覇まで、あと2勝だ。

文・写真：平野貴也