埼玉パナソニックワイルドナイツの貫禄か。横浜キヤノンイーグルスの金星か。ジャパンラグビーリーグワン2025－2026D1第14節

　

2025－2026シーズンのリーグ戦はラスト5節。プレーオフ進出や入替戦回避をめぐる争いが激化していくフェーズになった。

4月4日（土）の第14節では、2位（12勝1敗）の埼玉パナソニックワイルドナイツが、地元・熊谷に11位（3勝10敗）の横浜キヤノンイーグルスを迎える。

　

ワイルドナイツは第13節の結果により、5季連続5回目のプレーオフ進出が決まった。

しかし多くの選手に経験を積ませるような状況ではないはずだ。3位以下に転落すると準々決勝の1試合が増えることになり、元年以来の優勝への道のりが険しくなるためだ。

現在3位のコベルコ神戸スティーラーズとの勝ち点差はわずか「2」。プレーオフを有利な条件で戦うためにも、ラスト5試合、気の抜けない戦いが続く。

しかも相手はイーグルスだ。

新体制1年目の今季は開幕6連敗を喫したが、リーグ後半戦（第9節以降）では2勝3敗。南アフリカ代表SHファフ・デクラークも復帰し、確実に圧力と遂行力は上がっている。

しかも第12節では10連勝中だったスティーラーズを撃破（38－29）。最下位（当時）が首位を破る金星を挙げた。前節（第13節）ではトヨタヴェルブリッツに27－33で競り負けたものの、7点差以内の勝点1は確保した。

「先週のコベルコ神戸スティーラーズ戦では非常に良いパフォーマンスを発揮できましたが、今回は同じレベルに達することができず残念です。重要な場面でエラーが出たことが、今後の課題になると思います」（イーグルス、レオン・マクドナルドHC）

2位ワイルドナイツに挑むイーグルスの先発メンバーでは、前節からフォワード3名（PRシオエリ・ヴァカラヒ、LOランダル・ベイカー、LOリアキマタギ・モリ）とバックス3名が変更。

バックスでは南アフリカ代表CTBジェシー・クリエル主将が第10節以来の復帰。7人制日本代表主将だったWTB石田吉平もスタメンへ。そして22歳のFB武藤航生も先発を託された。ハーフ団は歴戦のSHデクラークとSO田村優で変わらない。

イーグルスが対峙するワイルドナイツだが、言うまでもなく一筋縄ではいかない常勝チームだ。

5季連続のプレーオフ進出が物語るとおり、ヘッドコーチが金沢篤氏に変わってもパフォーマンスにムラがない。常に“自分軸”“自チーム軸”で動いており、「相手の順位が下位」「前回勝っている」といった外的要因でパフォーマンスが変化しない印象がある。

ワイルドナイツはリーグ随一と言えるディフェンスチームだが、敵陣での決定力にも凄みがある。

特筆すべきは第11節（クボタスピアーズ船橋・東京ベイ戦）と第13節（東京サントリーサンゴリアス戦）だろう。

第11節スピアーズ戦では37フェーズで同点トライ＆サヨナラコンバージョン成功（32－30）。第13節サンゴリアス戦ではレッドゾーンの84分に17フェーズ目で逆転サヨナラトライ（36－34）。試合後の記者会見で「なぜ最後の最後に勝ちきれるのか」という質問が出るのも当然だろう。

その問いに対して、元慶大指導者であるワイルドナイツ金沢HCは「シーズン当初から実行力、最後に取り切るところは意識してきました」と話した。つまり偶然の結果ではない。そして続けた。

「一番重要なのは選手が個人にならず、しっかりチームのことを考えながら動けているかどうかです。その中で時間をキープしながら、常にプレッシャーを相手に掛け続けられていることで、今日の試合も最後に勝ち切れたところに繋がっていると思います」

ミスしたら終わりという極限的な場面であっても「チーム」を意識する。具体的には、チームにおける取り決めや役割にフォーカスを続けるということかもしれない。

瞬間的なアイデアや華麗な個人技での逆転劇は華々しいものだが、それらは再現性に乏しく、属人的でもある。ワイルドナイツという常勝軍団はチームとして動き続けることで結果を残している。

そんなワイルドナイツのスタメンを見てみると、フォワードは4名（HO坂手淳史、LOエセイ・ハアンガナ、FL長谷川崚太、NO8ユアン・ウィルソン）の変更。

バックスは2名で、SH小山大輝が入り、オーストラリア代表として経験豊富な「サイクロン」WTBマリカ・コロインベテがスタメンを託された。リザーブの宮川智海は今季初出場に備える。

　

イーグルスは前指揮官の方針を継いだアタック型。かたやワイルドナイツはD1最小251失点のディフェンス型だ。イーグルスのハーフ団（SHデクラーク＆SO田村）が指揮するアタックが、リーグ最強の盾を破れるかに注目したい。

イーグルスの金星はなるか。ワイルドナイツが貫禄を見せるのか。キックオフは土曜日の午後2時30分だ。

文： 多羅 正崇