質の高い選手たちのバトル。スピアーズ×ワイルドナイツは、パワーと駆け引きが詰まった80分になる

　

1位と3位の顔合わせも、首位攻防戦と言っていい。どちらもリーグワン、ディビジョン1のトップに立つ戦力を秘めている。
そしてシーズンクライマックスの頃、再びぶつかる予感。

3月14日、クボタスピアーズ船橋・東京ベイが 埼玉パナソニックワイルドナイツと戦う（秩父宮ラグビー場）。両チームとも今季開幕からの10試合を終えたところで9勝1敗。勝ち点差でスピアーズが首位（勝ち点44）、ワイルドナイツが3位（勝ち点41）のポジションにいる。
2位のコベルコ神戸スティーラーズ（勝ち点42）も含め、3チームは横一線に並んでいる。

スピアーズとワイルドナイツは2024-25シーズンはプレーオフトーナメントの準決勝で対戦し、28-24とスピアーズが競り勝った。レギュラーシーズンは2回対戦し、第2節は26-24とワイルドナイツに軍配が上がり、第17節は29-29と引き分けた。
その日の出来、80分の中で勝負のアヤを掴んだ方が笑う状況は今季も変わらない。

　

開幕から8連勝と好スタートを切ったワイルドナイツは、9戦目で24-40と、勢いのあるスティーラーズに飲み込まれた。
しかし、次戦の三重ホンダヒートとの一戦では9トライを挙げて66-19と大勝した。金澤篤ヘッドコーチはその戦いを「チャンスにボールを動かす勇気を持ってプレーできた」と振り返り、準備してきたことを出した選手たちを評価した。

ミッドフィールドにディラン・ライリーが戻ったのが大きい。快足を誇る背番号13は、その試合で第3節以来久しぶりにプレーし、トライも挙げた。チームにモメンタムを与える働きを見せた。
またHOの坂手淳史主将は、うまくゲームをコントロールしたSH小山大輝、SO山沢拓也の働きについても信頼を寄せ、敗れたスティーラーズ戦で見られたディテールの乱れも修正できたとした。

第8節からベンチスタートで戦列に復帰していた長田智希もヒート戦から先発で起用され、チーム本来の安定感が増している。
その長田、ライリー、HB団もスピアーズ戦の先発に並ぶ。FWの先発8人もそのまま。ベンチの8人にも前戦からの変更は一人だけだ。現状のベストメンバーが揃った。

　

スピアーズは、いつものメンバーから大きく布陣を変えた前節の横浜キヤノンイーグルス戦とは違い、今季プレータイムを重ねてきたメンバーたちがラインナップに戻った。
十分な準備期間と、痛んだ体のメンテナンスを経てキックオフを迎える。最初からパワー全開で戦うだろう。

公式戦ではあまり組まれない布陣で戦いながら、28-10とイーグルスに完勝した事実は、ワイルドナイツ戦のメンバーにとって刺激となっただろう。
掴んだチャンスに躍動したメンバーたちが、いつものチームと変わらぬスタイルでトライを重ねた前節。普段から全員が同じ絵を見て練習を重ねていることがあらためて示された。
今回のメンバーは、それ以上の内容を実行することを誓う。

FBで起用されるショーン・スティーブンソンは、強いランとキックでチームを前に出す存在。自身の得点力の高さだけでなく、チーム全体を、より攻撃的にする力がある。そのエキサイティングなパフォーマンスを見てほしい。

ワイルドナイツの11番、長田も相手の15番に気を配る。
「1対1のところで負けないことも重要ですが、繋がりを大事にしてみんなで組織として上回っていかないといけない。それもワイルドナイツの強さ。バックスリーで連係をとって相手の驚異をしっかりと止めていきたいですね」

気が利く働きでいつもチームを助ける長田は、両チームのFWが激しくやり合うことを予想して「フォワード同士が内側で激しく、ハードなバトルをすると思うので、キックゲームのところなどでチームを助けられる仕事をしたいと思います」。

ピッチに立つすべての選手たちが、自分の責任を果たすとともに、ピッチ全体を見ながらプレーする両チーム。ファイナルに近い緊張感もあるかもしれない。

文： 田村 一博