ラグビー ワールドカップへ向け、サクラフィフティーンの競争&スタイル形成は最終段階

　

世界各国の女子代表チームがベストのコンディションで集結するワールドカップ（以下、W杯）の開幕が、約1か月後に迫っている（開催地／イングランド）。
2017年大会から3大会連続出場となった女子日本代表、サクラフィフティーンは、8月24日にノーサンプトンでアイルランドと戦い、8月31日には前回大会優勝のニュージーランド（エクセター）、9月7日にスペイン（ヨーク）と戦う。

7月19日（土）にミクニワールドスタジアム北九州（福岡）でおこなわれる『太陽生命JAPAN RUGBY CHALLENGE SERIES 2025』、女子日本代表×女子スペイン代表は、W杯に向けて重ねてきた準備の仕上げと言っていい。
7月26日（土）にも同じカードが秩父宮ラグビー場でおこなわれる。

チームにとっては標榜する『日本らしい戦い方』を限りなく完成形に近づける2戦となる。はやく、低く。自分たちの強みを出し、相手に力を出させないキーワードだ。
チームはスペインとの連戦後に正式にW杯メンバーを発表し、イタリアへ。同地でイタリア代表チームと戦い、本大会へ臨む。

女子日本代表は、過去の大会に第1回（1991年）、第2回大会（1994年）と連続して出場した後、第4回大会（2002年）に出た後は、2017年の第8回大会で復帰するまで、大舞台から離れていた。

大会方式がまだ定まっていなかった第4回大会までに2勝を挙げているものの（第4回大会の13-16位決定戦で2勝）、近年の大会では2017年大会の11位決定戦で香港に勝ったのみ。現行の大会方式となった前回大会は勝利をつかめなかった。
今大会では8強に入り、ノックアウトステージに進出することを目指す。

　

チームを率いるレスリー・マッケンジー ヘッドコーチ（以下、HC）は、今回のスペインとの第1戦について、「（強く感じている）興奮と積み重ねてきたハードワークを出す機会」と話す。
相手について国外のリーグで活躍している選手、セブンズでもプレーする選手が多く、スピードを警戒しているようだ。

ただ、サクラフィフティーンが貫くのは自分たちのスタイルだ。マッケンジーHCは「相手がどうしてくるかでなく、自分たちがやりたい形でプレーする。ジャパンらしいアタックをする」としている。
「ディテールにこだわって戦います。そのための準備をしてきました。そのためのスコッドを選んでいます」

スペインはW杯でも戦う相手。決してすべてをさらけ出して戦うことはないだろう。
また、選手にとってはW杯スコッド入りを懸けたセレクションという意味合いもある。個の力を出しつつ、チームへの貢献と献身が問われる。2試合を戦った段階で出た課題を修正、チームをブラッシュアップして大会へ向かう。

レスリーHCは、向來桜子（FL）をこの試合のキャプテンに指名した。同選手は5月におこなわれた『女子アジアラグビーエミレーツチャンピオンシップ2025』でも主将としてリーダーシップを発揮してチームをアジア王者に導いた。
また、カザフスタン戦では3トライも挙げ、堅実なディフェンスとともに、仲間にモメンタムを与えるパフォーマンスを披露した。

HCは同主将について、あらためて「アジアチャンピオンシップでの働きを評価した」と話した。
「（彼女は）チームのためなら命を懸けられる人間。何事にも全力で、周りも見え、理解できる人」と信頼を寄せる。
本人も、長い強化合宿を経て「チームはコミュニケーションが高まっています」と自信のある言葉を口にした。
「指名されたときには驚きましたが、キャプテンらしくするというよりは、自分らしくプレーしたい。それがチームのためにもなると思います」

　

チームの心臓部となる9番、10番は、阿部恵、大塚朱紗のコンビが務める。HCは「ゲームドライバーとして期待している」と期待を込め、テンポ作りと的確な状況判断を求める。
FWのバックファイブにはハードワーカーが揃っている。

バックスリーは、ステップワークのいい安尾琴乃、ロングキックもある松村美咲がWTBに入り、ランプレーに強みがある松田凜日がFBの位置から積極的にアタックに絡みそうだ。
強化の進むセットプレーやモールで安定したプレーを発揮し続けられれば、攻撃力も引き出される。

ベンチに齊藤聖奈が入ったのも楽しみだ。怪我を乗り越え、日本代表でのプレーは2024年10月以来となる。
トライライン直前でトライを取り切るセンスは抜群。相手防御の目が切れる瞬間にボールを手に前に出る。
フィニッシャーとしてピッチに出て、勝負どころで値千金のトライを挙げることを期待したい。

文： 田村 一博