いざ第1戦！好調のブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズ×再起懸けるオーストラリア代表「ワラビーズ」！

　

ついに始まる。

オーストラリアに遠征している4年に一度結成の英愛ドリームチーム「ブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズ」が、いよいよ全3戦のテストマッチに臨む。

相手は「ワラビーズ」ことオーストラリア代表。

今週末の第1テストマッチは7月19日（土）、ブリスベン（サンコープ・スタジアム）が舞台となる。

遠征前にアルゼンチン代表に惜敗（24－28）したライオンズだが、遠征先のオーストラリアでは地元SR（スーパーラグビー）チームなどに5連勝。

先週土曜日（12日）はオーストラリア＆ニュージーランド連合に48－0で圧勝した。

選手にとっては一週間後に向けたアピールの場ともなった試合で、ゲームキャプテンを務めたLOタイグ・バーン（アイルランド代表）は「プランはすべて実行できた。最も嬉しいのは無失点に抑えたこと」と誇った。

ライオンズのアンディ・ファレルHCも「とても満足しています。チームの状態、メンタル面、修正点において準備が整いました」と手応えを掴んだ様子だった。

イングランド代表、スコットランド代表、ウェールズ代表、アイルランド代表の選抜チームであるライオンズは、プレーの連携強化が毎回の遠征で重要になる。

その意味において、ライオンズは5連勝の間に着実に連携を高めており、先週の「48得点＆初完封」は攻守のコンビネーションが高まったことによる成果だろう。チームの総合力は高まっている。

印象的なのがセットピースの安定感だ。

特にスクラムは、相手スクラムをドミネートするパワーもあり、今回のライオンズの武器となっている。ワラビーズにとってはセットプレーの安定がライオンズ撃破の条件の一つになりそうだ。

そんなライオンズのテストマッチ第1戦のメンバーが発表されている。

ライオンズのファレルHCはワラビーズ戦の選考について「多くのことを考慮に入れます。調子もですが、重要な試合におけるパフォーマンスもその一つです。そして我々の先発メンバーにはそういった選手がかなりいます」と語った。

　

そうして選出された先発で、フロントローは大方の予想通りPRエリス・ゲンジ（イングランド代表）、HOダン・シーハン、PRタイグ・ファーロン（ともにアイルランド代表）の3名。

ロックはマロ・イトジェ主将（イングランド代表）とジョー・マッカーシー（アイルランド代表）のコンビ。

激戦区のバックローは、主力外予想もあったFLタイグ・バーン（アイルランド代表）、そしてFLトム・カリー（イングランド代表）、NO8ジャック・コナン（アイルランド代表）の3名となった。

ハーフ団はSHジャミソン・ギブソン=パーク（アイルランド代表）とSOフィン・ラッセル（スコットランド代表）のコンビ。

サプライズの反応もあったのが両センターだ。

グラスゴー・ウォーリアーズでも共闘するコンビネーション抜群のスコットランド代表コンビ（シオネ・トゥイプロトゥ、ヒュー・ジョーンズ）が背番号12、13を背負う。一方でアイルランド代表の主力CTBバンディー・アキはリザーブスタートとなった。

そしてバックスリーはWTBジェームズ・ロウ（アイルランド代表）、WTBトミー・フリーマン（イングランド代表）、フルバックはヒューゴ・キーナン（アイルランド代表）だ。

迎え撃つオーストラリア代表「ワラビーズ」。

過去W杯2大会で優勝（1991、1999）している伝統チームだが、2023年W杯では初のプールステージ敗退を喫し、かつての威光を取り戻すどころか後退を印象付けてしまった。

J SPORTSでも「オーストラリア・ラグビー・ユニオン　栄光と凋落、そして現状を探る」（前後編）と題し、国代表の不振にとどまらないオーストラリアラグビー全体の問題を深掘りしたコロナ禍前後のドキュメンタリー（『～The REAL～』）を放送・配信している。

元アイルランド代表指揮官の名将「ジョー・シュミット」のHC就任（2024年1月～）は、ワラビーズにとって朗報となったが、契約は2026年7月まで。後任は豪レッズのレス・キスHCだ。
　
約2年後に迫っている母国開催となる2027年W杯では、伝統のゴールドジャージーの輝きを取り戻せるか。

ライオンズ戦に向けては7月9日、フィジー代表に3点差（21－18）で辛くも勝利。

その後にスコッドを発表し、負傷したSOノア・ロレシオに代わり、12年前のライオンズ戦を経験しているジェームス・オコナーをサプライズ選出した。

そんなワラビーズの先発を見てみよう。

12年前のライオンズ戦を経験している36歳のベテラン、PRジェームズ・スリッパ－は、ジョージ・スミスに次いで、ライオンズシリーズを2度経験した2人目のワラビー（15人制男子オーストラリア代表）となる。

そしてSOトム・ライナーだ。

36年前のライオンズ戦で背番号10を付けたワラビーズのレジェンド、マイケル・ライナーの息子であり、キャップ数は3と少ないものの、主力10番ロレシオの負傷により大一番に抜擢された。

ライオンズのファレルHCとはアイルランドの“新旧指揮官対決”となるワラビーズのジョー・シュミットHC。

3キャップの司令塔がライオンズ戦に先発することについて「理想的でない」と認めつつも、「でもどこかで始めなければならない。いま始めなければいつでしょうか？」との言い回しで、決然と22歳の司令塔を送り出した。

突進役のロブ・ヴァレティニやウィル・スケルトンを欠くものの、キャプテンはパワフルなNO8ハリー・ウィルソンが務め、ブレイクダウンの職人FLフレイザー・マクライトも名を連ねた。

12年の刻を経て相まみえる、ライオンズとワラビーズ。

連勝中のライオンズがそのままワラビーズを飲み込むのか。ワラビーズが2年後の母国開催W杯へ向けて自信を得るのか。運命のキックオフは土曜日の夜7時だ。

文： 多羅 正崇