将来のラグビー日本代表を担う「U23代表」、オーストラリアに遠征

トレーニング中のFW陣

4月2日から16日の日程で、オーストラリア遠征を行うラグビーのU23日本代表。遠征に先駆けて、3月29日から4月1日まで千葉県内で合宿を行い、3月30日の午前中の練習がメディアに公開された。

2月から行われた日本代表を率いるエディー・ジョーンズHC（ヘッドコーチ）の肝いりで始まった、将来の日本代表選手の育成を加速する「JAPAN TALENT SQUAD（JTS）プログラム2025」の6回に渡る合宿の参加者の中から、大学2～4年の選手35名（FW20名、BK15名）が選抜され、U23日本代表が編成された。

U23日本代表の遠征は2006年のニュージーランド遠征以来、19年ぶりのことだという。

◆U23日本代表　試合日程
・4月05日（土）vs.オーストラリアンバーバリアンズ
・4月11日（金）vs.U20オーストラリア代表
・4月15日（火）vs.ランドウィック

今回、編成されたU23日本代表への手応えを聞くと、ジョーンズHCは「毎日、少しずつ成長を見せて、今は全ての局面において、勝負させることを意識して練習している。少しずつ、その集中力と勝負というところが、一貫性を持って練習をできている」と話した。

ラグビーU23日本代表

選手選考について、ケガ人やコンディション不良の選手もいる中で、指揮官は「プレーできる選手の選択肢から選んでいる。年齢は気にしておらず、プレーの能力で見ている」と話すにとどめた。

改めて、今回のオーストラリア遠征の持つ意味について尋ねると、「若い選手たちにとって、初めてトップクラスのラグビーをプレーすることになるので、価値がとても高いものだと思う。

大学のシステムの中では、彼らはビッグスターかもしれないが、それをワールドレベルで、同じポテンシャルを発揮できるかを知らないといけない。だから、この3試合は、選手たちをしっかり評価するのに良い試合だと思う」と話した。

3試合で35名全員を起用するのかと聞くと、名将は「それはない」とキッパリ。「それぞれの選手が、自分のチャンスをつかまないといけない。今回のチームはU23日本代表。若い選手たちは、日本のどのチームも成し遂げたことのない経験をする機会を得ている」。

「日本のシニアの代表チームは、まだオーストラリアに勝ったことがないので、彼らは新しい歴史を作るチャンスがある。全員にそのチャンスがあるが、それはパフォーマンスで得るしかない」とコメントした。

2027年ワールドカップのスコッドに、今回の35名から入って来る可能性はあるのか。ジョーンズHCは「彼らはワールドカップのセレクションにおいて、他の選手たちよりもヘッドスタートしている」。

「このまま、日本の中で他の誰よりもハングリーにハードワークし続ければ、3～4人がワールドカップのスコッドにかかってくると思う。だから、このプログラムはすごくエキサイティング。ここにいる3、4人がワールドカップに入ってくるのを想像してほしい。日本代表が強くなるためにはこれが必要だ」と興奮気味に話した。

HO清水健伸主将

ジョーンズHCは、「他の選手から大きなリスペクトを受けている、すごくタフな選手で、身体で選手たちをリードしている」と、キャプテンにHO（フッカー）清水健伸（早稲田大学3年）を指名し、副キャプテンにはSO（スタンドオフ）上ノ坊駿介（天理大学4年）が就いた。

國學院久我山時代以来のキャプテンだというHO清水主将は、「キャプテンになると思っていなかったので、正直、務まるのか不安はあるが、楽しみながら自分の成長にしっかりつなげられたと思う」と話した。

また、初のユース代表に選ばれて「ワクワクしていて楽しみ」というSO上ノ坊副将は「緊張感もあり、余裕もなかったが、副将という立場をいただき、自分のことだけではなく、もっとチームに目を配らないといけない」と話した。

SO上ノ坊駿介副将

今回の遠征の目標について聞くと、清水主将は「全勝したい。今までやってきたことを全部出し切って、遂行力を高めていけばできる」と語気を強めれば、上ノ坊副将は「日本代表がオーストラリアに1回も勝っていないという歴史を聞いて、今回はそのチャンスがあるので、非常に楽しみ。自分次第で日本代表になるチャンスがあると思うので、エディーさんの目に留まるようないいプレーをしていきたい」と意気込んだ。

ジョーンズHCが率いるU23日本代表は、敵地でオーストラリアに勝つという歴史的偉業を達成することができるか。そして35名の選手から名将のお眼鏡に適い、6月の日本代表合宿に参加する選手が現れるか。2027年ワールドカップの舞台であるオーストラリアで、大学2～4年の若き日本代表選手たちが飛躍する。

【U23日本代表豪州遠征メンバー】（FW：20名、BK：15）

◆PR1
・大塚壮二郎（関西学院大学3年）
・杉本安伊朗（早稲田大学3年）
・弓部智希（近畿大学4年）

◆HO
・清水健伸（早稲田大学3年）※主将
・田中京也（立命館大学2年）
・西野帆平（明治大学4年）

◆PR3
・杉浦皓亮（東海大学4年）
・八田優太（京都産業大学3年）
・山口　匠（明治大学3年）

◆LO
・石橋チューカ（京都産業大学3年）
・栗原大地（東洋大学4年）
・能勢涼太郎（近畿大学4年）
・物部耀大朗（明治大学3年）

◆FL/LO
・磯部俊太朗（筑波大学3年）

◆FL
・亀井秋穂（明治大学3年）
・木下　颯（天理大学4年）
・中森真翔（筑波大学2年）
・森山海宇オスティン（東洋大学4年）

◆NO8
・小林典大（関西学院大学4年）
・宮下晃毅（法政大学4年）

◆SH
・高木城治（京都産業大学3年）
・高橋佑太朗（筑波大学4年）
・村田大和（京都産業大学3年）

◆SO
・伊藤龍之介（明治大学3年）
・上ノ坊駿介（天理大学4年）※副将

◆CTB
・平　翔太（明治大学4年）
・野中健吾（早稲田大学4年）
・福島秀法（早稲田大学4年）
・李　智寿（朝鮮大学3年）

◆CTB/WTB
・岸　未来（近畿大学3年）

◆WTB
・白井瑛人（明治大学2年）
・田中健想（早稲田大学2年）
・武藤航生（関西学院大学4年）

◆FB
・竹之下仁吾（明治大学3年）
・増山　将（筑波大学3年）

文／写真：斉藤健仁