ともに開幕戦勝利で勢いあり。ワイルドナイツ、スピアーズの、揺るぎなきスタイルがせめぎ合う。

　

ともに開幕戦に勝利し、気持ちよく今季をスタートさせた。
12月21日（土）、埼玉パナソニックワイルドナイツは東京サントリーサンゴリアスに33-12と快勝。
翌22日（日）、クボタスピアーズ船橋・東京ベイはトヨタヴェルブリッツに30-27のスコアで逆転勝利した。

両チームが対峙するのは12月28日（土）。熊谷ラグビー場で14時30分のキックオフとなる。
冬の同スタジアムは、強い赤城おろしが吹き、風の影響を受けることが多い。そんな気象条件も踏まえ、それぞれのチームの司令塔はゲーム運びを考えることになる。

　

サンゴリアス戦でワイルドナイツの司令塔を担ったのは山沢京平。2021年度の加入以来、これまで10番での先発がなかった26歳は、大役にも落ちついてプレーし、期待に応えた。

山沢自身は「相手の陣形を見てオーガナイズはできました」と話し、FBで出場した兄・拓也とのコンビネーションで相手を崩した場面などを振り返り、特にコンタクトのない中で息の合ったプレーができたと話した。

「兄貴だけでなく、一人ひとりが自分の役割を果たしてくれるので、自分も（それぞれの力を引き出す）役割を果たさないと」と付け加え、レベルの高いチームで10番を担う重責も表した。
第2節のスピアーズ戦でも10番のジャージーを着る。パワフルな相手からかかるプレッシャーの中で、今回はチームをどう勝利に導くか注目される。

強固なディフェンスでサンゴリアスに効果的なアタックをさせず、攻めては個々の判断と組織力を融和させて開幕戦で勝利したワイルドナイツは、その試合の先発から2人を変更した。
3番にはベテランの平野翔平が入り、4番にはオッキー・バーナード。ベンチスタートの8人に変更はない。

バーナードは今回が初めてのリーグワン出場となる。
200センチ、113キロの巨漢は、2023年7月に加入した23歳。南アフリカの出身だ。シャークスやチーターズで同国の伝統あるカリーカップでの出場経験がある。レッズ（スーパーラグビー）との練習試合など、ブレシーズンマッチで重ねてきたチームとのフィット感をデビュー戦でも披露したい。

スピアーズもワイルドナイツ同様、開幕戦と同じSOが2戦続けてタクトを振り、チームを勢いづける。
バーナード・フォーリーは前戦の後半43 分、27-27のタイスコアから決勝の『さよならドロップゴール』を決めて劇的勝利を呼び込んだ。
その勢いを持って、開幕2連勝に挑む。

　

チームに漂う空気がいいからだろう。スピアーズは2戦連続で、先発、ベンチスタートの23選手に変更はない。
HO江良颯やCTB廣瀬雄也らがチームに新鮮な風を吹かせている。また、静岡ブルーレヴズから移籍加入のSHブリン・ホールの存在も頼りになる。

開幕のヴェルブリッツ戦は前半を10-21とリードされる展開。決してラクな試合ではなかった。
流れを引き寄せたのは後半7分にフロントローを一気に入れ替え、紙森陽太、マルコム・マークス、オペティ・ヘルの3人が揃ってからだった。

3人のスクラメイジャーが牽引するスクラムは強く、相手の反則を誘う。敵陣に入り込み、3トライと得点を重ねて追いついた。
最前列の3人以外にもSH藤原忍が同じタイミングでピッチに出て、テンポアップの働きを見せた。今後の試合でも、前半と後半でギアを変えて戦うスタイルが相手にとっては脅威となるだろう。

開幕戦勝利後、フラン・ルディケ ヘッドコーチは、ファウルア・マキシ主将体制となった初戦での勝利を喜び、そのリーダーシップを愛でた。
戦前に描いた80分間のストーリーを、予定した通りに戦い切ったからだ。
指揮官は「23人の努力の結果得た勝利」と、いきなり理想的な試合を実践できたと喜んだ。

自分たちの戦い方を確立しているワイルドナイツとスピアーズの対戦は、今季のプレーオフまで続く予想もある。
この時期にしてハイレベルの80分を楽しめるだろう。

文： 田村 一博