今季の大学ラグビーはどうなる？ 夏の菅平高原で優勝候補が次々に激突

　

大学ラグビーシーズン開幕まで1カ月を切った。全国大学選手権4連覇を目指す帝京大が所属する関東大学対抗戦Aは、9月7日（土）、帝京大と日体大の対戦で熱戦の火ぶたが切られる。同日、関東大学リーグ戦1部も東洋大対大東大で開幕。昨シーズン、大学選手権の準決勝に天理大と京産大が残った関西大学Aリーグは、9月22日（日）、全8チームが東大阪市花園ラグビー場に集ってスタートする。現在、主要大学の多くが夏合宿で最後の仕上げを行っているが、例年、8月下旬の長野県の菅平高原では注目チームが練習試合を繰り広げる。

夏の練習試合は多数のメンバー交代が行われるなど、最後のレギュラー争いという側面もあり、結果だけではなく、その内容をチェックしておきたい試合が多い。挑戦者にとっては勝って自信をつける場合もあるし、負けたチームがその反省を生かしてシーズンに入って大きく成長することもある。夏を見ておけば秋から冬にかけての各チームの成長を大いに楽しむことができるのだ。

2度目の4連覇を狙う帝京大は今季も大学日本一争いの軸になる。春季大会でその帝京大と引き分けた明大も、3シーズンぶりの王座奪還を目指す。上位陣の実力が拮抗する関東大学対抗戦Aだが、8月14日（水）の菅平では昨季対抗戦4位の筑波大が明大を35－31で破った。先制トライこそ明大だったが、前半20分からは筑波大が4連続トライ。地域獲得では筑波大が優位に立ち、PR二重賢治（4年）がトライを返し、WTB大畑亮太（4年）がキックチェイスからトライ。FB増山将（2年）のカウンターアタックからSO楢本幹志朗（3年）がトライするなど決定力を見せつけた。

明大も自陣からつないでトライを返し追い上げたが届かなかった。キャプテンのFL木戸大士郎、バイスキャプテンのCTB秋濱悠太など昨年からの主力が多く先発し、SO伊藤龍之介（2年）ほかU20日本代表もおり、選手層の厚さは大学屈指だ。この一戦を見るだけで、僅差勝負が続出しそうな今季の対抗戦が想像できた。

青木恵斗（帝京大学）

菅平高原での注目カードはサニアパークで行われるが、8月18日（火）は帝京大対早大、明大対天理大が同じ午後1時キックオフで予定されている。春の関東王者となった帝京大は、FL青木恵斗キャプテンが気迫あふれる突進、タックルでチームの先頭に立つ。春季大会で明大と引き分けたときは涙を流し、翌週には早大を60－7で破った。そのとき、早大は日本代表のHO佐藤健次キャプテン、FB矢崎由高（2年）は不在で、SH宮尾昌典（4年）も怪我で欠場していた。矢崎は現在の日本代表に参加しているので今回もいないが、現時点での力関係を確認しておきたい。

天理大は関西の春季大会では4位に甘んじたが、主力の多くが怪我で欠場していた。U20日本代表キャプテンのFL太安善明（2年）、同じくU20のPR森仁之輔（3年）、FL川越功喜（2年）もチームに戻り、ここからギアを上げてくるだろう。明大との力関係も興味深い。天理大は、21日（水）に帝京大とも戦う。

春の関西では抜きんでた強さを見せつけた京産大は、3年連続で大学選手権ベスト4に進出しており、LOソロモネ・フナキ（4年）、NO8シオネ・ポルテレ（3年）というパワフルな選手を擁し、日本代表候補SH土永旭（4年）、U20日本代表のPR八田優太（2年）LO石橋チューカ（2年）、SH高木城治（2年）などハイレベルの経験を積む選手が揃う。22日（木）は明大、24日（土）は関東大学リーグ戦1部王者の東海大、26日（月）には創部125周年を迎えた慶大と対戦。慶大は春から評価が高く、2024 NARA Rugby Spring Carnival（6月2日）で天理大に勝っている。現時点で東西の力関係がどれほどのものか、見逃せないカードが並ぶ。

文：村上 晃一