松田力也とディラン・ライリー、経験ある2人が若きラグビー日本代表を牽引する

松田力也（左）とディラン・ライリー

ラグビー日本代表は、8月25日（日本時間26日）から「パシフィック・ネーションズカップ2025」（PNC）に臨む。「私が知る限り、史上一番若い」とエディー・ジョーンズHC（ヘッドコーチ）が言うスコッドの日本代表は、10日から真夏の宮崎で合宿を敢行している。

そんな中、2023年ワールドカップの中心選手で、BK（バックス）の中軸である39キャップのSO（スタンドオフ）松田力也（トヨタヴェルブリッツ）、20キャップCTB（センター）ディラン・ライリー（埼玉ワイルドナイツ）の2人が報道陣に対応した。

イタリア代表戦から宮崎合宿まで約3週間。選手たちは短いオフを過ごした。ライリーはオーストラリアに戻り、埼玉パナソニックワイルドナイツのチームメイト、ジャック・コーネルセンの結婚式に参加したり、家族と会って「リラックスできた」と話した。松田もオフは休んだが、選手全員にGPSとプログラムが渡されており、「PNCもあるので、それなりの準備はしていた」と話した。

1勝4敗（テストマッチは0勝3敗）だった、6月～7月の前回のキャンペーン、2人は完全燃焼したとは言いがたかった。松田はイングランド代表は、控えスタートで後半から出場し、先発したのはイタリア代表戦のみだった。ライリーもイングランド代表戦はコンディション不良で出場できず、ジョージア代表、イタリア代表戦の2試合に先発したのみだった。

前回のキャンペーンを振り返ってライリーは、「確かに結果は期待していたものではなく、もっとよくできたと思う内容だった。新しいチームなので、次のワールドカップまで時間があるので、少しずつ伸ばして行きたい。『超速ラグビー』はこの3～4年のDNAになるので、1つのアクションで終わるのではなく、次のアクション、次のアクションとやることを求められている」と話した。

前回のキャンペーン、特に最終戦のイタリア代表戦ではターンオーバー、そしてハンドリングエラーが多くなり、それが敗戦の大きな要因となった。そのため日本代表を率いるジョーンズHCは、課題をクリアするために、最初の3日間はFW（フォワード）、BKのユニットに分かれて練習を敢行した。

松田力也（左）と新キャプテンとなった立川理道

「ターンオーバーをどうやって減らすか、そして全員で同じこと考えて同じ画を見ないといけない。BKが、FWががんばって出してくれたボールを簡単に落とすというのは、チームとしてもクオリティ、意識としても下がってしまうから変えていきたい」。

「でも、消極的になりたくないと個人的には思っているので、そのために迷わずプレーするために、しっかりコミュニケーションして、明確にしてプレーすることは前のキャンペーンよりやろうとしている」と松田は話した。

個人としてはSO李承信（神戸スティーラーズ）と10番争いをしているSO松田は、「『超速ラグビー』を体現するために、まだまだやることはあるし、これまでのゲームコントロールを重視することより、ボールをアグレッシブにもらいたいし、その中で動かすプレーができるようにすることで新しいチャレンジがある」。

「難しさはあるが、ラグビーの奥深さ、楽しさを感じながらできている。そういう意味では簡単なチャレンではないが、自分自身もレベルアップしないといけない」と自分に言い聞かせるようにいった。

トライを挙げるCTBライリー

イタリア代表戦で素晴らしいスピードを見せて、2トライを挙げて気を吐いたライリーは「（テストマッチは）クラブラグビーとは違う環境で、ハイプレッシャーで逃げ道がなく、いいパフォーマンスを発揮しないといけない。その中で、オンもオフザフィールドでも、一貫性を持つことがすごく大事になってくる」と語気を強めた。

6月から7月にかけて大学生の若い選手が参加していたが、今回のPNCに向けた宮崎合宿でも大学生2年生が3人（うち練習生が1人）招集されており、20キャップ以上の選手は、松田とライリーの2人を含めて、44キャップのHO（フッカー）坂手淳史（埼玉ワイルドナイツ）、56キャップのCTB立川理道（クボタスピアーズ船橋・東京ベイ）の4人だけだ。

ライリーはジェイミー・ジャパンと比べて、「エディー・ジャパンは一言で言うとまったく違う。ゲームスタイルも違う。エディーは若い選手を呼んで、エナジーのあるチームだとすごく感じている。まだ自分はシニア層ではないが、リーダー的な役割も増えてきているので、若い選手の成長をヘルプしていきたい」と話した。

松田は「日本代表に100％コミットする中、若い選手に上手く目配り気配りしながら、いいヘルプをしてあげたい。よかったら何も言わないし、悪いとき、悩んでいるとき一言、二言かけられるような存在になりたい。普段のコミュニケーションからいい関係性を作っておかないと、若い選手も入って来ることも頼ることもできないと思う」。

「そこに関しては苦手なタイプではないので、みんなと喋りながら僕とフミさん（元日本代表SH／スクラムハーフ田中史朗）の年齢差が10歳で、（大学2年生の選手たちとは）それと同じ差があるから、（自分とフミさんと）同じような関係になればいい。変に上からいくのではなく、一緒に関係性を作っていきたい」と目を細めた。

まず、PNCでは25日にアウェイでカナダ代表戦と戦い、9月6日の2戦目は熊谷でアメリカ代表と戦う。カナダ代表戦と言えば、松田選手は大学4年時に初キャップを得た相手である。「フワフワしていたのであんまり覚えていないが、カナダ代表とは初キャップ以来」。

カナダ代表にしろ、2戦目のアメリカ代表にせよ、どちらもフィジカルでどんどんゲームを作ってくると思うので、そこにどれだけ上手く自分たちのスピードを使いながら勝負できるか。まず、ミスをしないことが大事になってくるので、全員で同じ画を見ることが大事なので仕上げていきたい。あくまでも自分たちにフォーカスして、自分たちのラグビーができるかをやりたい」と語気を強めた。

南アフリカ出身だが、オーストラリアでラグビーを始めたライリーは、2027年ワールドカップに特別な思いを持っている。「オーストラリアは自分がラグビーを始めた地だし、日本はこのレベルまで自分がプレーする機会を与えてくれた場所なので、それを総合したオーストラリアワールドカップは特別な機会になる。3年後、チャンスがあればプレーしたい」。

そんなライリーは、PNCに向けて「まず個人として早くラグビーしたい。前回のキャンペーンは小さなケガもあって、2試合しか出られなかった。一貫性のあるパフォーマンスをずっと継続したいと思うので、今はカナダ代表戦に選ばれたい。チームとしてはPNCに優勝したい。PNC優勝する技術、能力があると思うので、優勝して証明したい」と意気込んだ。

BKのメンバーの中では唯一2度、ワールドカップを経験しているSO松田は「PNCの目標は勝負して、10番を取ることは変わらない。そこは自分のチャレンジとしてやりたいし、新しいラグビーを吸収して、もっと引き出しが持てるようにやっていきたい。毎回チャレンジして、このグラウンドでのパフォーマンスが、セレクションにつながるのでやるしかない」と前を向いた。

晩夏、バンクーバーから始まるPCNではディラン、そして力也というBKの中軸となる経験ある2人が若きブレイブブロッサムズを引っ張っていく。

文／写真：斉藤健仁