ラグビー日本代表、宮崎でパシフィック・ネーションズカップの準備を進める

激しい練習をするFW陣

新生エディー・ジャパンの第2章が始まった。8月25日（日）から始まる「パシフィック・ネーションズカップ2024」（PNC）に向けて、ラグビー日本代表が10日（土）から宮崎で合宿を開始し、11日（日）に報道陣に向けて練習を公開した。

FL（フランカー）アマナキ サウマキ（コベルコ神戸スティーラーズ）がコンディション不良により離脱したが、その他の34名、さらにパリ五輪に出場したWTB（ウィング）植田和磨（近畿大学4年）が練習生として参加。

パリ五輪に出場したWTB植田

日本代表初招集のHO（フッカー）松岡賢太（コベルコ神戸スティーラーズ）、FLアイザイア・マプスア（トヨタヴェルブリッツ）、U20日本代表で活躍したSH（スクラムハーフ）村田大和（京都産業大学4年）、WTB海老澤琥珀（明治大学2年）らは元気に合宿に参加し、汗を流していた。

代表活動を休んでいるFLリーチ マイケル（ブレイブルーパス東京）に替わる新しいキャプテンは、すでに指揮官の中では決まっており、合宿の中で発表される予定だ。エディー・ジョーンズHC（ヘッドコーチ）は、「現状、20キャップ以上保持しているのは、4人だけで自分が覚えている限り、ジャパンラグビー史上で、一番若いスコットといっても過言ではない」とコメント。

そして、「一緒に成長していくいいチャンスだと思うし、『超速ラグビー』とはなんぞや、というアイデンティティを構築できるいいチャンス。新しいキャプテンになることで、でリーチだけに頼らないチームといったところも成長できるし、いいチャンスになると思う」と話した。

宮崎県屋外型トレーニングセンター

また、8日（木）に日向灘を震源とする地震があり、前入りしていたスタッフには影響があったが、選手たちには大きな影響はなかったという。ジョーンズHCは「地震を体験する衝撃的なスタートになった。スタッフの入りが1日遅くなったが、合宿を続けるという意味では安全面を考慮して、承認をもらわないといけなかったが、すべてクリアになったので順調に進んでいる」。

17日はPNC初戦、アウェイのカナダ代表戦に向けて出発する予定だが、合宿初日の3日間は完全にFW（フォワード）とBK（バックス）のユニットに分けて練習を行っている。

子ども用の3号球を持つ長田智希（左）、村田大和

ジョーンズHCはその意図を、「FWはセットプレーとラック周り、BKはハンドリングと連携を深めることとコミュニケーションを上げることを目的に別々にワークしている。前回のキャンペーンに足らなかったことに注力して、フォーカスポイントをクリアにしたい」と語った。

さらに、「エラーを減らさないとといけない。イタリア代表戦では56回のエラー、ターンオーバー26回だったことを考えると、ユニットで集中した方が修正できると思った」と説明した。簡単なエラー、ミスをなくすことを目的に、選手全員に子ども用の3号球が配られ、常にボールに触れている状況も作っていたことが印象的だった。

練習場に張られた「超速ラグビー」のバナー

また、練習場には大きく「超速ラグビー」というスローガンのバナーが張られた。ジョーンズHCは「我々は世界一の『超速ラグビー』を体現するためにここにいる」。

「南アフリカ代表はフィジカルがメインチームだし、オールブラックスはとても運動神経の良いチームであるように、ジャパンとしては世界一『超速ラグビー』が上手いチームになりたいし、ならないといけない。それができることで勝つことができるチームなので、そういったチームを表現したくてバナーを設置した」と話した。

世界ランキング的には格下であるカナダ代表戦、アメリカ代表戦に向けて、若手を起用する意図があるのかと聞くと、ジョーンズHCは「夏のキャンペーンと同じで、プレーできるベストな23名を選びます」と話すにとどめた。

また、PNC終了後に新たなメンバーを招集するのかを尋ねると指揮官は、「何名かケガから復帰すると思う。リーチはPNC後に復帰する予定だし、NO8（ナンバーエイト）姫野和樹、CTB（センター）シオサイア・フィフィタ（ともにトヨタヴェルブリッツ）、SH福田健太（東京サンゴリアス）、CTB梶村祐介（横浜イーグルス）あたりも候補に挙がってくると思う」。

また、「（フランスでプレイしている）SH齋藤直人、テビタ・タタフも選考の可能性ある。7～8名は再招集がかかる選手がいると思う」と話した。さらにジョーンズHCは続けて「だからこそ、次のPNCはとても大事で、若手のスコッドがいかに今後成長できるか。海外の遠征を得て一致団結して、その後もやり続けるかは良い点だし、大きなチャレンジになる」と意気込んだ。

HOの原田衛と坂手淳史

リーダーの1人であるHO（フッカー）原田衛（ブレイブルーパス東京）は、（前回のキャンペーンではテストマッチで3回）負けているので、勝つしかない。ミーティングでも負け続けているので、まず勝とうというところと、あとターンオーバーをどれだけ減らすかが課題として出た。全部引っ張っていくしかないと思っている。がんばります！」と語気を強めた。

暑さの続く夏の宮崎で、朝晩2回ずつの4部練習を敢行しているエディー・ジャパン。前回のキャンペーンの反省を踏まえつつ、PNCでしっかり4連勝で優勝を飾り、自信をつけて秋のビッグマッチに備えたい。

文／写真：斉藤健仁