注力する防御とセットプレーで紫紺に立ち向かう早稲田。春の早明戦は初の新潟開催

明治大学 vs. 早稲田大学

季節がいつであろうと、絶対に負けてはいけない。早稲田と明治はそれぞれ、常に相手に対してそう考えている。

毎年、12月の第1日曜日に対峙する好敵手との決戦の結果は一生ものだ。その時代の王者が別にいたとしても、両校の選手たちは、赤黒、紫紺のジャージーへのライバル心を剥き出しにして戦う。

毎年の恒例、春の早明戦（関東大学春季交流大会）が今年は6月2日（日）、新潟でおこなわれる。
伝統の一戦が同地で実施されるのは初めてのこと。注目度は高い。

春季交流大会Aグループにおいて、ともにここまで2戦全勝。大勝を続けている中での対戦だ。
今季初めて実力が近い相手との激突は、自分たちの成長具合を体感する80分となるはずだ。

ディフェンスとセットプレーにフォーカスして春シーズンを過ごす早稲田が、好アタッカーの多い明治相手にどうディフェンスするか注目される。
ブレイクダウンでの攻防で勝つか負けるか。1対1のコリジョンの優劣にこだわって戦う。

　

過去2試合でCTBコンビを組んだ黒川和音、福島秀法のコンディションが整わず、この試合では森田倫太朗が12番、金子礼人が13番を任された。
大田尾竜彦監督は、「こういうケースは秋のシーズンにもあり得ること。森田、金子がディフェンスでどれだけ戦えるかに期待したい」と話す。

チームとしてこの試合に掲げるテーマは「ファイトオン」。ありとあらゆる局面で戦い続ける姿勢を見せ続ける覚悟だ。
攻守とも積極的に前に出て戦う。

HOの佐藤健次主将は、5月30日に発表された日本代表の宮崎合宿（6月6日～15日）参加メンバーに名を連ねたものの、新潟での一戦を戦った後にチームを離れる。
しかし監督は、リーダーが不在となる状況もプラスに転化したいと考えている。

当初は、頂点に立つためには超えなければならない相手、6月16日に戦う帝京大との試合へ向けてのアプローチ、勝負を通して、主将自身もさらに成長してほしいと願っていた。

「本人とも話しましたが、日本代表でさらに個人の力を伸ばし、それをチームに還元しようということになりました、その間に他のリーダーたちをはじめ、選手たちが力をつけてくれたらな、と思っています」

　

BKのエース格、FB矢崎由高は完調ではないため出場を見送るが、出場今季チャンスを掴んでいるWTB鈴木寛大は3戦連続の先発を果たす。強気で決定力がある。
過去2試合にNO8で先発したルーキーの城央祐は、今回はベンチスタート。フィジカル面の強い相手とのバトルで実力を証明したい。

明治は昨年のチームのFW8人のうち5人が4年生だった。新しいパックを強化中だ。
チームを束ねるNO8木戸大士朗主将は、もともと寡黙なリーダーだ。しかし、先頭に立つ日々を過ごして変化もある。

神鳥裕之監督が証言する。
「決して多弁ではありませんが、ひと言ひと言の重みが増してきました。自ら体を張るスタイルは変わらぬまま、周囲にも厳しいことも求められるリーダーになってくれています」

注目は力を積極的に出している1年生たちだ。早明戦には、SO萩井耀司、FB為房幸之介と、2人のフレッシュマンが先発する。
「1年生らしからぬゲームコントロ―ル」と萩井を評価するのは神鳥監督だ。
「ベーシックなスキルが高いから、全体をうまくリードできています」
力の差がない相手との競り合いの中でも力を発揮できるかどうか、指揮官はチェックするつもりだ。

為房に関しても、圧力の中でのプレーぶりを見つめる。
ランニング能力の高さと強さについて「想像以上」と評価する。ウエートトレーニングの数値も高い。経験値を高めれば、相手にとってさらに脅威となるだろう。

チームとして、春シーズンは土台を大きくする日々を過ごしてきた。戦術的なことに手をつけたのは、春季交流大会の2戦目が終わった後のことだ。
パワフルな面はそのまま、スマートに戦える面も伸ばしていきたいと神鳥監督は話す。

2024年シーズンのチームスローガンは「奪還」。SH柴田竜成など、上級生になって、持てる才能をますます発揮できる選手も出てきた。
全力でほしいものを奪いにいく。

文： 田村 一博