早稲田大学、『BEAT UP』を掲げた新シーズンの初戦。ラグビー関東大学春季交流大会

慶大戦で力強くゲインを切る佐藤主将

佐賀・SAGAスタジアムで行われた早慶戦から1週間。来たる5月12日（日）、ついにチーム佐藤の関東大学春季交流大会が幕を開ける。

昨年、全国大学選手権準々決勝で、京都産業大学に28-65と差をつけられて敗戦を喫し、辛酸をなめた早稲田大学。新体制にはHO（フッカー）佐藤健次（スポ4＝神奈川・桐蔭学園）が主将に、副将にはSH（スクラムハーフ）宮尾昌典（スポ4＝京都成章）が就任し、昨季のリベンジを誓う。

監督は大田尾竜彦（平16人卒＝佐賀工）が4期目となる続投。チームスローガンは『BEAT UP』と決め、「全ての試合で勝利する」ことを目標に掲げ、新シーズンをひた走る。

初戦の相手は流通経済大学。力強いFW（フォワード）を揃える相手に、今試合はディフェンスに注目したい。「ディフェンスに多くの時間を割いている」と大田尾監督も語ったように、今季は『防御』に成長を見せたい早大ラグビー部。

期待が高まる選手の筆頭は、LO（ロック）栗田文介（スポ3＝愛知・千種）。先週の早慶戦ではタックル、モールディフェンスともにFWの要となり、大田尾監督からも高評価を受けた。今試合でも、大きな体格を生かしたダイナミックなプレーが飛び出すに違いない。

また、高いワークレートを誇る両FL（フランカー）田中勇成（教3＝東京・早実）、粟飯原謙（スポ3＝神奈川・桐蔭学園）からも目が離せない。彼らの献身的なプレーはこれまでの中央大学戦、慶應義塾大学戦でも目を見張るものがあり、早大ディフェンスの主軸として身を挺して戦う。

慶大戦の活躍で期待が高まる鈴木

一方のBK（バックス）では、今季からCTB（センター）にコンバートした福島秀法（スポ3＝福岡・修猷館）、両翼の鈴木寛大（スポ2＝岡山・倉敷）、杉野駿太（政経4＝東京・早大学院）の守備統率に視線が集まる。

組織ディフェンスの中核を担う3名の活躍が、早大の勝利に直結することは言うまでもない。勢いのある流通経大のアタックを、規律ある防御で封じきることができるか、期待が高まるばかりである。

対する流通経大はサイズのあるFWを率いる。NO8（ナンバーエイト）ティシレリ・ロケティは、前節の明治大学戦でも自身のストロングポイントを遺憾なく発揮。流通経大の切り込み隊長として早大の脅威となるだろう。

また、WTB（ウィング）アポロサ・デレナギの大きなストライドを生かしたランにも注意が必要だ。FWでゲインを狙い、積極的なオフロードパスで、さらに前進を試みるのが流通経大アタックの特徴といえる。

前試合、慶大戦は「1対1にこだわる」というテーマを掲げて臨んだ早大。今試合は慶大戦以上にタフな試合になることが予想され、プレーヤー1人1人がコンタクトで優位に立つことが勝利への条件になるだろう。

「自分たちがどれぐらい戦えるのか楽しみ」とHO安恒直人（スポ4＝福岡）は春シーズンでの対外試合に自信を見せる。早大ラグビー部が目指すのは『荒ぶる』のみ。2019年以来、17度目の日本一を掴み取るための準備を着実に進めてきた。早大らしいラグビーで流通経大を圧倒し、これからのシーズンに弾みをつける一戦とできるか。

春季大会の開幕、待ちに待った公式戦。早大ラグビー部はいよいよ『荒ぶる』へ向けた長い戦いのスタートラインに立つ。さあ、キックオフの笛が鳴る。

記事：村上結太／写真：西川龍佑（早稲田スポーツ新聞会）