成熟期の強豪対決！6位クボタスピアーズ船橋・東京ベイ×2位東芝ブレイブルーパス東京！NTTジャパンラグビーリーグワン2023－24第12節

クボタスピアーズ船橋・東京ベイ vs. 東芝ブレイブルーパス東京

第12節を迎えたディビジョン1（D1）は、レギュラーシーズン（16節）の約3分の2を消化した。

残りは5節となり、最終コーナーに差し掛かろうかという状況だ。

BYEウィーク（休養週）明けの4月7日（日）、東京・秩父宮で激突するのが、6位（5勝6敗／勝点26）のクボタスピアーズ船橋・東京ベイと、2位（10勝1敗／勝点46）の東芝ブレイブルーパス東京だ。

昨季王者の6位スピアーズは、3季連続のプレーオフ進出へ土壇場。5位横浜キヤノンイーグルス（勝点7差）、4位コベルコ神戸スティーラーズ（勝点8差）を追いかけている。

2週間前は首位埼玉ワイルドナイツに22－55で6敗目。前半スコアは3－26。後半に強いワイルドナイツ相手に、前半23点ビハインドは厳しい展開だった。

「前半は相手ペースで進んでしまいました。今シーズンの勝てなかった試合は、前半の内容があまり良くない部分があると思います」（スピアーズ、立川理道キャプテン）

スピアーズの明るい材料は、活きのいい若手だ。

ワイルドナイツ戦の後半途中には明治大学からアーリーエントリーのPR為房慶次朗が登場。帝京大学のHO江良颯、2歳上のPR紙森陽太と共に平均年齢22.7歳のフロントローが力を示した。

「後半に若い選手たちが勢いを与えてくれました。そこでスコアできたことはチームにとっても明るくポジティブなニュースです」（スピアーズ、立川キャプテン）

　

迎えるブレイブルーパス戦には、大物司令塔が復帰する。

前節からの先発変更は7名で、フォワード陣はPRオペティ・ヘル、ロックのJD・シカリング。

バックスは5名変更と多く、WTB金秀隆、CTBテアウパ シオネ、WTBハラトア・ヴァイレア、FBゲラード・ファンデンヒーファー。

そして最後の一人は第3節以来の復帰となる世界的司令塔、SOバーナード・フォーリーだ。不在の間に見事結果を残した岸岡智樹は背番号21を背負う。

また前節スクラムなどで力を発揮した若手フロントロー3人（江良、紙森、為房）もリザーブ入りを果たしている。

かたやリーグ3年目で初となるプレーオフ進出へ邁進するブレイブルーパス。

トッド・ブラックアダーHC体制は5季目。もともと成熟度が高かったところへ、今季の大型新戦力、FL/No.8シャノン・フリゼル、SOリッチー・モウンガのNZ代表コンビがフィット。

さらに若手が大きく成長。

大豊作だった2020年度入団組（LO伊藤鐘平、FL佐々木剛、SH杉山優平、CTB眞野泰地、WTB桑山淳生、WTB宮上廉）、年下のPR小鍜治悠太、FB松永拓朗（共に25歳）らもすでに堂々たる主軸だ。

そしてHO原田衛（24歳）は今季のバイスキャプテン。

未来のキャプテン候補は先発15人中12人が20代だった前節リコーブラックラムズ東京戦も、ゲームキャプテンとして会見に登場。すでにチームの顔の一人となっている。

後半追い上げられたものの40－33で振り切った一戦については、HO原田ゲームキャプテンはこう振り返った。

「前半は良い形で終われましたが、後半は自陣からの脱出をクリーンにできずプレッシャーを受けました。イエローカードのプレッシャーもあり苦しい試合になりました」

一時13人の時間帯に追撃されて同点（33－33）に持ち込まれたが、CTB眞野の勝ち越しトライ（後半34分）が決勝点となった。

　

ワイルドナイツ戦の今季初黒星からの3連勝を狙う今節は、2週間前から先発2名を変更。

フォワード8人は変わらず、CTBロブ・トンプソン、WTBジョネ・ナイカブラのバックス2名がスタメンに入った。

今季躍進のブレイブルーパスだが、長年の課題である反則数が多くなってきたことは気がかり。

反則数「120」は上位陣で際立っている。レフリーとのコミュニケーションを含めて規律改善に努め、反則がふたたび失速原因にならないよう心掛けたい。

ブラックアダーHC体制は5季目。かたやスピアーズはフラン・ルディケHC体制が8季目。

指揮官の哲学が浸透した成熟度の高いチーム同士、ハイレベルな応酬が展開されるだろう。