6位トヨタヴェルブリッツは上昇気流に乗れるか。3位東京サントリーサンゴリアスと豊田スタジアムでバトル！NTTジャパンラグビーリーグワン2023－24第10節交流戦

トヨタヴェルブリッツ vs. 東京サンゴリアス

6位（5勝4敗／勝点23）のトヨタヴェルブリッツが、今週土曜日（3月16日）、地元愛知の豊田スタジアムに、3位（7勝2敗／勝点34）の東京サントリーサンゴリアスを迎える。

ヴェルブリッツは、今季こそ3年目のリーグワンで初4強（プレーオフ進出）を手にしたい。

第10節を迎えたディビジョン1（D1）のレギュラーシーズンは、あと7試合。ここで3位のサンゴリアスを撃破すれば、中位グループ脱出、そして初のプレーオフ進出へ、大きな一歩となるだろう。

ヴェルブリッツの前節クボタスピアーズ船橋・東京ベイ戦は、今季チームのベストバウト候補だろう。

前年度王者のスピアーズに対し、粘り強い守備、一瞬のチャンスを得点に変える集中力で、4点差（31－27）で勝ち切った。

2023年W杯日本代表のキャプテンでもあるヴェルブリッツのFL姫野和樹主将は、2節前のコベルコ神戸スティーラーズ戦の反省が活きた、と明かした。

「（スティーラーズに22－57で敗戦後）一人ひとりにもう1、2パーセント、自分がやれることを増やしてほしい、ということを求めてきました。それを一人ひとりが実現してくれました」

「このエフォート（努力）は素晴らしく、誇りに思います。そしてその厳しさが、自分たちのディフェンス、アタックにつながりました。そのメンタリティーが今後も必要になってくると考えています」

一人ひとりが“もう1、2パーセント”の意識を保ち、プレーの質、全体の質を高めた。

サンゴリアス戦に向けても「まずは自分たちにフォーカスすること」と語ったFL姫野主将。今季チームの足場がいよいよ固まってきた印象だ。

サンゴリアス戦は前節から先発1名変更。慶應義塾大学卒のFLアイザイア・マプスアが入り、姫野主将はナンバーエイトに下がる。

そのほかのメンバーでは、前節後半に負傷交替したSH福田健太に代わり、急遽配球役を担ったCTBチャーリー ・ローレンス。高橋汰地は2戦連続で先発フルバックを任された。

ケガの福田が入っていたリザーブSHには、出場すれば今季初出場となる茂野海人。ここで日本代表16キャップの攻撃的SHが出てくるあたりは流石の選手層だ。

一方のサンゴリアスは2連勝中。

2月初旬に行われたリーグ初の国際交流戦「クロスボーダーラグビー」では、ニュージーランドのブルーズに7－43で完敗したが、D1再開後は首位・埼玉ワイルドナイツに4点差（20－24）と肉薄。

サンゴリアスの田中澄憲監督はその試合後「ブルーズとの試合からの学びが大きかった。さらに積み上げていける自信になった」と手応えを掴んだ様子だった。

その後、10位リコーブラックラムズ東京に62－0で完封し、前節は11位だが上り調子の花園近鉄ライナーズに34－14で勝利。

ライナーズ戦後、4強トーナメントへの展望を問われた田中監督は「プレーオフトーナメントに出ることは最優先ですし、目の前の勝ち点を取っていくことが最優先です」

「ただ、まずは目の前の相手をしっかり倒して、4ポイントでも5ポイントでも取っていくことにしか集中していません」との姿勢を強調した。

サンゴリアスのHO堀越康介主将は、前節相手のライナーズについて「フィジカルバトルが強い。波に乗られると良い9番と10番がいるので、そこからのアタックの勢いが凄い」と分析していた。

その分析でいえば、ヴェルブリッツも似たタイプだろう。伝統的にフィジカルが強く、縦への圧力が強い。

そして良い9番、10番がいる。

サンゴリアスからすれば、前節は元オーストラリア代表の世界的ハーフ団（途中出場だったSHウィル・ゲニア、SOクエイド・クーパー）だったが、今節の相手ハーフ団はニュージーランド代表コンビだ。

ヴェルブリッツのハーフ団は、SHアーロン・スミスとSOボーデン・バレット。

特にSOバレットは元サンゴリアスであり、その正確なキックスキルとトライへの嗅覚、スピードは熟知しているだろう。

SOバレットは前節、プレースキックを全成功させ、抜け目ないショートパントでトライも演出した。チームにいよいよフィットしてきた印象だ。

サンゴリアスは前節ライナーズ戦から先発6名の変更。

フォワードは4名。プロップの2人（小林賢太、垣永真之介）にLOサム・ジェフリーズ、FL山本凱が先発を託された。

バックス2名の変更はハーフ団。SH流大とSOニコラス・サンチェス。元日本代表とアルゼンチン代表の“熟練者コンビ”で、スミス＆バレットの黒衣コンビに対抗する。

サンゴリアスは、バックスリー（ウイング、フルバック）を中心にキックゲームで優位に立ちたい。両翼の尾崎兄弟（泰雅、晟也）とFB松島幸太朗、SOサンチェスのプレー精度は重要だろう。

迎え撃つヴェルブリッツは、強みでもあるディフェンスのブレイクダウンで力を発揮したい。

アグレッシブに連続攻撃を仕掛けるサンゴリアスとの試合は、ブレイクダウンの数が多くなる。ボール争奪の局地戦を制圧できれば、サンゴリアスのプランを崩すことができるだろう。

ヴェルブリッツは勝利と敗北を繰り返しており、今季はまだ連勝がない。地元愛知で今季初の2連勝を飾り、連鎖を断ち切れるか。

4万5千人を収容する最大客席斜度38度のメガスタジアム、豊田スタジアムで、ゲームは14時30分にキックオフ。要注目の大型バトルだ。