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今季も好調の偉丈夫HO彦坂圭克、先発に飛躍した高性能バックファイブのLO小池隆成、ディフェンス突破20回はD1トップという新戦力CTBシオサイア・フィフィタもいる。
ヴェルブリッツは大型補強、新戦力の台頭が目立つが、ワイルドナイツは昨季からほぼ変わらぬ布陣。これが奏功している。
10季目の長期体制を築くロビー・ディーンズHC(ヘッドコーチ)は前節、開幕3連勝についての感想を求められ「チームの出来には満足しています」と答えた。チームは成熟期にある。
「(W杯2023のためシーズン開幕まで)短期の準備でしたが、選手たちの仕事への向き合い方にも満足しています。選手のマインドセットが素晴らしく、試合で表現してくれています」(ワイルドナイツ、ディーンズHC)
同じく日本代表のユーティリティFWは今節もジャック・コーネルセンは背番号8。守備色の強い好タックラーだが、懐が深くオフロードで突破も演出できる。
ハーフ団は強気な業師であるSH小山大輝、W杯をへて凄味が増した日本代表SO松田力也。センターコンビも世界最高峰。ダミアン・デアレンデとディラン・ライリーだ。
共に今季限りでの引退を発表した堀江翔太、内田啓介はリザーブスタート。オーストラリア代表のマリカ・コロインベテもリザーブスタート。体力が落ちる後半に「サイクロン」(コロインベテの異名)が登場してくるのだから脅威だ。
チームの成熟度ではワイルドナイツが有利だろう。ヴェルブリッツは昨季第13節の惜敗で、要所でのラインアウトミスなど、ディテール部分での精度不足が響いた。
新顔も多いヴェルブリッツが、成熟度で勝る相手にどう勝ち切るか。スミス&バレットのハーフ団の一つひとつの決断に注目したい。キックオフは午後2時30分。新春のビッグマッチから目が離せない。
多羅 正崇
スポーツジャーナリスト。法政二高-法政大学でラグビー部に所属し、大学1年時にスタンドオフとしてU19日本代表候補に選出。法政大学大学院日本文学専攻卒。「Number」「ジェイ・スポーツ」「ラグビーマガジン」等に記事を寄稿.。スポーツにおけるハラスメントゼロを目的とした一般社団法人「スポーツハラスメントZERO協会」で理事を務める。
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