ベスト4は桐蔭学園vs.大阪桐蔭の『桐蔭対決』と佐賀工業vs.東福岡の『九州対決』。全国高校ラグビー大会 準決勝

準決勝は『桐蔭対決』『九州対決』

大阪・東大阪市花園ラグビー場で開催されている「花園」こと、第103回全国高校ラグビー大会。1月5日（金）は準決勝の2試合が開催される。なお、準決勝に先駆けて、午前11:00から単独校で15人制試合に参加できなかった選手が出場する『第16回U18合同チーム東西対抗戦』が行われる。

1月3日（水）、準々決勝4試合が行われ、連覇を狙う東福岡（福岡）、春の選抜大会の王者・桐蔭学園（神奈川）、そして夏の7人制大会王者の佐賀工業（佐賀）のAシードの3校は順当に勝ち残り、Bシード校からは地元の大阪桐蔭（大阪第2）が勝ち上がった。準々決勝後、4校のキャプテンにより抽選が行われて、準決勝の組み合わせは下記の通りとなった。

◆準決勝組み合わせ（★：Aシード／☆：Bシード）

午後0:45　桐蔭学園（神奈川★）vs. 大阪桐蔭（大阪第2☆）
午後2:30　佐賀工業（佐賀★）vs. 東福岡（福岡★）

午後0:45からの第1試合は『桐蔭』対決となり、4度目の優勝を目指すAシードの桐蔭学園に、2度目の優勝を狙うBシードの大阪桐蔭がチャレンジする。

春の王者・桐蔭学園

桐蔭学園は準々決勝でBシードの東海大大阪仰星（大阪第3）を倒して準決勝に進出した。前半こそFW（フォワード）が強さを発揮し、自分たちのラグビーで24-5としたが、後半は相手に反撃を許し、34-24で逃げ切った。

キャプテンのNO8（ナンバーエイト）城央祐（3年）は「自分たちの甘さが出た。タックル精度だったり、ペナルティをしてしまったり。そこは1人1人の意識の問題なので、準決勝までに修正したい」と反省し切りだった。

ただ、PR（プロップ）前田麟太朗、LO（ロック）、中森真翔（ともに3年）ら、FWの選手層は大会随一で、スクラムが強いだけでなく走れる。準々決勝でDG（ドロップゴール）を決めたSO（スタンドオフ）萩井耀司、FB（フルバック）吉田晃己（ともに3年）の2人など、BK（バックス）もスキルフルだ。FWで相手を崩してペースを握りたい。

関西勢唯一のベスト4・大阪桐蔭

一方の大阪桐蔭、準々決勝はノーシードの流経大柏（千葉）と対戦した。前半はリードされる苦しい展開となったが、武器とするモールからHO（フッカー）西野陽（3年）がハットトリックを達成し、19-13で逆転勝利を収めた。

大阪桐蔭はフィジカルラグビーを伝統的に強みとしており、今季もPR野村俊介、NO8上野凌大（3年）らがチームを引っ張る。CTB（センター）林田力は「（桐蔭学園は）シンプルに前に出てくるラグビーをしてくるので、粘り強いディフェンスをして、アタックでも接点で勝ちたい」と意気込んだ。

花園での『桐蔭対決』と言えば、2017年度の準決勝で大阪桐蔭が12-7で勝利、2018年度の決勝でも対戦し、大阪桐蔭が26-24で勝って優勝している。だが、今季の春の選抜では桐蔭学園が準々決勝で38-10と快勝した。いずれにせよFW同士の激突が勝敗の鍵を握ることは間違いない。

夏の7人制を制した佐賀工業

午後2:30の第2試合はAシード同士の『九州対決』となった。伝統的にFWが強い佐賀工業は、今季もPR本山淳祥、副キャプテンLO古賀大輝（ともに3年）らがおり、FW陣は強力だ。BKにもSH（スクラムハーフ）井上達木、SO服部亮太、キャプテンCTB大和哲将らタレントが揃う。準々決勝もBシードの中部大春日丘（愛知）を相手にFW、BK一体となった攻めで、31-16で下した。

FWが互角に戦うことができれば、タレントが揃うBKがトライを奪うことができるはずだ。CTB大和主将はベスト4進出に、「一昨年、去年と負けてきた先輩たちの壁を越えられてうれしい。Aシードのプレッシャーはなく、常にチャレンジャーと言い続けてきた。自分たちのラグビーを1戦1戦やっていきたい」と目指すは2000年度以来の決勝、そして初の日本一だ。

一方、連覇、そして8度目の日本一を目指す東福岡。準々決勝はBシードの茗溪学園（茨城）に苦戦したものの、FW陣はキャプテンのNO8高比良恭介、FL松崎天晴、BK陣はSH利守晴、SO井上晴生（いずれも3年）のハーフ団が活躍。26-10で勝利し、11年連続ベスト4に進出した。

連覇を目指す東福岡

今季は春の選抜決勝で桐蔭学園に19-34で負けて以来、特にFW陣はフィジカル強化に努めてきた。もちろん、グラウンドを大きく使う展開ラグビー、接点の強さは相変わらずだ。攻守に渡って接点でのファイトで勝利し、ボールを継続してFW、BK一丸となってトライを取りきりたい。

高比良主将は「準々決勝は特にFWが優位に立てたので、自分たちのペースに持っていけた。自分たちの代で試合ができるのは、あと多くても2試合なので楽しんでやっていきたい」と前を向いた。

『九州対決』は昨季の花園では準々決勝で対戦し、東福岡が24-18で勝利している。そして今季も九州大会では17-16で、国体では福岡代表（東福岡中心）が28-27で佐賀（佐賀工業単独チーム）に逆転勝利している。東福岡が今季の花園でも勝利し連覇に王手をかけるのか、それとも悔しい負けが続いている佐賀工業が、『ヒガシ』の壁を越えることができるのか。

1月7日の決勝に進む2チームはどこになるのか――1月5日の準決勝、『桐蔭対決』、そして『九州対決』は激戦必至だ。

文／写真:斉藤健仁