レニー新体制の神戸Sがどんなスタートを切るか。D1初陣の三重Hのパフォーマンスにも注目。ジャパンラグビー リーグワン2023-24開幕節展望

コベルコ神戸スティーラーズ vs. 三重ホンダヒート

ラグビーワールドカップ2023フランス大会で活躍したあの世界的名手が、続々と日本のフィールドに降り立つ。次回のオーストラリア大会で日本代表を背負う期待の星たちの飛躍も楽しみだ。最高峰の舞台で繰り広げられた極限の攻防のイメージは、ほかにも国内のコンペティションのさまざまな面に刺激をもたらすだろう。

ワールドカップイヤーのジャパンラグビー リーグワンが、いよいよ今週末に開催する。その火蓋を切るのは、12月9日12時にノエビアスタジアム神戸でキックオフされるコベルコ神戸スティーラーズ対三重ホンダヒート戦だ。圧巻の戦力補強で多くの視線を集めるスティーラーズに対し、ディビジョン1に初昇格を果たしたヒートがどんなチャレンジを見せるのか、楽しみが尽きない一戦となった。

2018シーズンのチャンピオンで5季ぶりの王座奪回を期すスティーラーズは今季、ニュージーランドのチーフスをスーパーラグビー連覇に導き、2020年から2022年末までオーストラリア代表の監督も務めた世界的指導者、デイブ・レニーをヘッドコーチに迎えて新たなスタートを切った。厳しいトレーニングでタフな集団を作り上げる手腕に定評があり、ここ数年不完全燃焼の戦いが続くチームをいかに立て直すかが注目されている。

スコッドの顔ぶれは豪華のひと言だ。2023年のワールドラグビープレーヤーオブザイヤーに選出されたニュージーランド代表のNO8アーディ・サベア、同じくニュージーランド代表の主軸で通算109キャップを保持するLOブロディ・レタリックという2人のビッグネームが加入し、スーパーラグビーでの経験豊富なSOブリン・ガットランドも獲得。PR具智元、SO/CTB李承信、FB山中亮平の日本代表勢と合わせて、リーグ屈指の戦力を誇る。新指揮官のもとでチームの方向性が定まれば、タイトル奪還も十分視野に収められるだろう。

最上位カテゴリーのディビジョン1に初参戦するヒートも、今季より指導体制を変更した。ヘッドコーチに就いたのは、1991年のワールドカップに出場したオールブラックスの元FBで、イタリア代表を率いて今秋のワールドカップを戦ったキアラン・クローリー。イタリアではFW中心の保守的なラグビーから15人一体のボールを大きく動かす戦い方へと大胆にスタイルを変えて高い評価を得ており、ヒートにポジティブな変化をもたらしそうだ。