戦いはいよいよノックアウトステージへ。ここまで好調のウェールズと、上り調子のアルゼンチンが激突。ラグビーワールドカップ2023準々決勝展望

　

9月8日の開幕から1か月あまり。フランスで開催されているラグビーワールドカップ2023は、いよいよ今週末より決勝トーナメントに突入する。プールマッチを勝ち抜いたトップ8による「負ければ終わり」のノックアウトステージの戦いは、ここまでのゲームから緊迫感と強度がもう一段上がる。いずれの試合も力のこもった80分になるだろう。

14日（土）と15日（日）にマルセイユとサン＝ドニの2会場で行われる準々決勝4試合の中で、最初にキックオフを迎えるのはプールC1位のウェールズ対プールD2位のアルゼンチンの一戦だ（日本時間15日00時キックオフ＠マルセイユ）。10月9日発表のワールドラグビーランキングでは、ウェールズの7位に対しアルゼンチンは8位。過去のテストマッチはウェールズが14勝6敗1分けとアルゼンチンを上回っているが、2007年以降のワールドカップの戦績はともに4強2回、8強1回と拮抗しており、初めて決勝トーナメントで激突する今回の一戦もタイトなゲームになることが予想される。

それぞれのここまでの勝ち上がりを振り返ると、ウェールズはフィジーとの初戦に32-26で競り勝ち、第3戦であとのないオーストラリアを40-6と粉砕して決勝トーナメント進出一番乗りを果たした。2022年はテストマッチ12試合でわずか3勝と苦しんだが、同年12月に復帰した名将ウォーレン・ガットランド監督のもと、今大会にきっちりとピークを合わせてきた印象だ。特に仕上がりのよさが目を引くのはディフェンスで、タックル回数（1試合平均166.8回）、タックル成功率（88パーセント）ともベスト8進出チーム中トップの数字を残している。

メンバー構成はNO8タウルペ・ファレタウやSOダン・ビガー、CTBジョージ・ノース、FBリアム・ウィリアムズら経験豊かなベテランを軸に、WTBルイス・リース＝ザミットやWTBリオ・ダイアーら気鋭の若手が勢いをもたらすバランスのとれた布陣。活力みなぎる若き闘将、FLジャック・モーガンも持ち前のハードワークで絶大な存在感を示している。大会前の過酷なキャンプで鍛え上げたフィットネスをベースに攻守とも粘り強く体を張り続け、要所で得点を挙げるスタイルがチームの隅々にまで浸透している。

対するアルゼンチンは今夏のザ・ラグビーチャンピオンシップでオーストラリアにアウェイで勝利し、南アフリカにも21-22と肉薄するなどいい状態でワールドカップに向かうと思われたが、プール初戦でレッドカードにより75分以上を14人で戦ったイングランドに10-27と完敗。続くサモア戦もチグハグなプレーに終始し、19-10で勝ったものの、本来の実力には遠く及ばないパフォーマンスだった。しかしプールステージ突破をかけて臨んだ日本との第4戦は、終盤に底力を発揮してハイプレッシャーのゲームを39-27で勝利。ここにきてチーム状態は上向きになりつつある。

キャプテンのHOフリアン・モントージャを筆頭に、LOギド・ペティやLOトマス・ラバニーニ、WTB/FBエミリアーノ・ボフェリら2019年大会の経験者が28～30歳のベストエイジを迎え、こちらも戦力は充実している。日本戦で3トライを挙げた23歳のWTBマテオ・カレーラス、弾丸ボールキャリーが魅力の24歳のPRトマス・ガージョら若いメンバーもインパクトある活躍を見せており、波に乗ればどの相手にも勝利できる力を秘めているのは確かだ。心身両面の柱であるFLパブロ・マテーラが日本戦で負傷したのは痛手だが、FWは各ポジションともファイターぞろいで、マテーラの思いも背負ってチーム一丸で挑んでくるだろう。

　

発表された登録メンバーを見ると、ウェールズは1週前のジョージア戦からスターター6人を入れ替えた。HOにライアン・イライアス、右LOにアダム・ビアードが入り、ジャック・モーガン主将は左FLで先発。前節6番のアーロン・ウェインライトが負傷のファレタウに代わって8番を背負う。HB団もSHガレス・デーヴィスとSOダン・ビガーの主戦コンビに戻り、前回大会トライ王のジョシュ・アダムスが11番に入るというベストに近い陣容だ。

　

対するアルゼンチンの日本戦からの先発変更は2人。ケガのマテーラに代わってファクンド・イサがNO8でスタメン入りし、前週8番のファン＝マルティン・ゴンザレスは6番にシフトした。また34歳のベテラン、ワールドカップ3大会連続出場のトマス・クベリが、ゴンサロ・ベルトラノウに代わってSHのスターターを務める。

世界ランキングの上位4チームが勢ぞろいするサン＝ドニでの2試合に視線は集中しがちだが、スタジアムの熱気ならこちらマルセイユも負けてはいない。ノックアウトステージの流れを左右する準々決勝の1試合目。熱闘を期待しよう。