初の決勝トーナメント進出をにらむイタリアに、初勝利目指すナミビアが挑む。ラグビーワールドカップ2023プールAプレビュー。

イタリア vs. ナミビア スターティングメンバー

4年に一度のラグビーの国際的祭典、ラグビーワールドカップが、いよいよ9月8日に開幕する。戦いの舞台は世界有数のラグビー熱狂国、フランスだ。2019年日本大会の興奮を思い起こし、キックオフの瞬間を楽しみに待つファンはきっと多いだろう。

今回のオープニングマッチで激突するのは、開催国フランスと、過去3度の優勝を誇るラグビー王国ニュージーランド（日本時間9日04時15分キックオフ＠サンドニ）。世界中が注目するいきなりの大一番だ。一方でワールドカップは、普段見ることの少ないチームの試合や対戦カードを観戦できる貴重な機会でもある。大会2戦目となるプールAのイタリア対ナミビアは、まさにそんな一戦といえるだろう（日本時間9日20時キックオフ＠サンテティエンヌ）。

大会前時点のワールドラグビーの世界ランキングを比較すると、イタリアの13位に対しナミビアは21位。いずれも過去のワールドカップで決勝トーナメントに進出したことはないが、1999年大会での初出場以来ここまで未勝利のナミビア（前回大会カナダ戦の中止を除き22連敗中）に対し、シックスネーションズを戦うイタリアは通算13勝18敗（中止1）と実績で大きく上回る。前回大会の直接対決でも47-22と完勝しているイタリアに、ナミビアがいかに挑むか――という構図だ。

イタリアは2019年ワールドカップ以降の2シーズンで13試合勝ち星なしと低迷したが、2021年春に就任した元ニュージーランド代表FBのキアラン・クローリーヘッドコーチ（HC）のもとで近年躍進を遂げた。2022年のシックスネーションズでウエールズに22-21と勝利し同大会の連敗を36で止めると、同年秋にはオーストラリアから28-27で初白星を手にする。今年のシックスネーションズでもフランスに24-29と善戦しており、8月26日のテストマッチでは日本代表に42-21と快勝。悲願の決勝トーナメント進出に向け、上々の仕上がりを見せている。