盤石の歩み続くワイルドナイツに、8位ダイナボアーズがどう挑むか。ジャパンラグビー リーグワン第12節、注目カード展望

三菱重工相模原ダイナボアーズ vs. 埼玉ワイルドナイツ

王者の歩みを止めるチームは、果たして現れるのか。残り5節の終盤戦を迎えたジャパンラグビーリーグワンのディビジョン1の焦点は、そこに絞られてきたといってもいいだろう。

昨季、実質無敗で初代チャンピオンの栄冠を手にした埼玉パナソニックワイルドナイツは、今シーズンも盤石の足どりで頂点への道を快走している。3月4日の第10節で2位クボタスピアーズ船橋・東京ベイとの無敗対決を30-15で制すると、先週の第11節では前年度準優勝の東京サントリーサンゴリアスに前半3-17と先行されながら、後半だけで5トライ38点を奪って41-29で逆転勝ち。相手の気迫みなぎる猛攻を堂々と受け止め、後半の足が止まり始める時間帯にトライを重ねる貫禄をたたえた試合運びで、相次ぐ強敵の挑戦をはね除けた。

何より際立つのは、流れが相手側へ傾いている時もまるで動じず、一人ひとりがすべきことを高いクオリティで遂行できる強靭な精神力と、突破口が開くや瞬時に全員が反応してスコアに結びつける卓越した集中力だ。メンバー表にはキャプテンのHO坂手淳史を筆頭に、PR稲垣啓太、SO松田力也、さらにはLOルード・デヤハーやCTBダミアン・デアレンデ、WTBマリカ・コロインベテらワールドクラスの実力者がずらりと並び、どんな状況にも対応できるチーム総体としての経験値の高さが絶大な強みになっている。CTB/WTB長田智希、PR藤井大喜らフレッシュな活力をもたらす若手の台頭もあり、戦力はさらに厚みを増した感すらある。

その揺るぎなき牙城に今節挑むのが、ディビジョン2からの昇格1年目にして序盤戦で旋風を巻き起こした三菱重工相模原ダイナボアーズだ（3月19日14時30分キックオフ＠秩父宮）。今季はアシスタントコーチから昇格したグレン・ディレーニー新ヘッドコーチのもと、どこよりも早い7月上旬にチームトレーニングを開始。厳しい走り込みで培ったフィットネスとディフェンスをベースに、ひたむきなスタイルでここまで印象的な戦いを演じてきた。