花園近鉄ライナーズ、ディビジョン1の初陣は「ファーストパンチかまして殴り倒しにいく」。ジャパンラグビー リーグワン

野中キャプテン（左）とゲニア　写真提供：花園近鉄ライナーズ

12月16日（金）、今季ディビジョン1に昇格した近鉄花園ライナーズが「NTTジャパンラグビー リーグワン2022-23」開幕に向け、本拠地である大阪・東大阪市花園ラグビー場で会見を開いた。なお、開幕戦はビジターで、12月18日（日）午後2:30からNECグリーンロケッツ東葛（昨季12位）と対戦する。

会見の登壇者は飯泉景弘GM（ゼネラルマネージャー）、水間良武HC（ヘッドコーチ）、キャプテンのFL（フランカー）野中翔平、開幕戦で9番をつけて先発するSH（スクラムハーフ）ウィル・ゲニアの4人だった。

開幕前会見　写真提供：花園近鉄ライナーズ

昨季、攻撃ラグビーを武器にディビジョン2で優勝し、自動昇格した花園近鉄ライナーズ。飯泉景弘GMは「トップのディビジョンで戦えることはとてもうれしい。今季は水間HC、野中キャプテン率いる総勢96名でトップ4を目指し、昨季同様のワクワクするアタッキングラグビーで、見ている人たちが感動していただくようなゲームができたらいい」と語った。

また、「試合だけではなく、花園ラグビー場でのホストゲーム開催時は『ハッピーパーク』を開催し、見に来ていただけるファンの方々に、喜んでいただけるようなことも行ってまいります」と挨拶した。

昨季、チームを昇格させた水間HC

就任2シーズン目の水間HCは「チーム理念に『感動』があるように、皆さんに感動を届けられるようなラグビーをしていきたい。試合は勝つか負けるかしかないですが、チームとして（トップ4という）目標は掲げています。ただ、我々は結果だけではなくプロセスを大事にして、見ている人が感動する、憧れるような存在になるようなラグビーを目指していくので、会場で感じていただけたら幸いです」と話した。

野中キャプテンは「自分たちが持っている力を100％出し切るところで何か感じ取ってもらえる部分があれば、と思っています。（他の人が）感動するかは、僕たちがコントロールできることではないと思っているので、まずは自分たちが、チームメイトの鳥肌が立つようなプレー、行動、言動でシーズン中も成長して、最終的にトップ４達成したい」と意気込んだ。

今季もチームの中心となるSHゲニア

オーストラリア代表110キャップを誇る、国際経験豊富なSHゲニアは「昨季までとは違うディビジョン1での戦いなので、非常に楽しみで仕方がない。エネルギーや、やる気がチームメイトからも感じられますし、とにかくワクワクしています」。

「我々はプロセスにこだわって、引き続きやっていきたい。トップ4という目標はあるが、日々の練習で一貫した練習ができるようにシーズン通して続けることで、それが結果につながればいい。開幕戦でも、我々がいかにそのプロセスを大切にしているかというのを表現できれば」と冷静に話した。

花園近鉄ライナーズは、埼玉パナソニックワイルドナイツのコーチやU20日本代表指揮官など歴任した水間HCが就任してから、ボールを大きく展開するアタッキングラグビーを貫いており、今季もそれを進化させる。

今季、スクラムも強化してきた

「（自信を持っているのは）アタックですね。そのアタックを生かすために今シーズンはディフェンスとスクラムの強化をしてきました。また、接点でのスピードを上げるところとか、ディフェンスのコネクションやタックルは磨いてきた」（水間HC）。

また、水間HCはチームのキーマンにハーフ団を挙げた。「ライナーズスタイルを遂行するために、9番、10番が重要なゲームコントローラーになる。ライナーズスタイル、ライナーズテンポで攻める時は攻めるし、少しコントロールするときはこれをウィリー（ゲニア）とジェイ（ジャクソン・ガーデン バショップ）がしてくれる。2人がキーマンになります」と話した。

公式ジャージ

チームの中核として名指しされたSHゲニアは「私たちはアタックに誇りをもっています。速い、エキサイティングなラグビーをお見せしたいし、そこが他のチームとの違いだと思っています。できるだけボールを動かし続け、それを楽しむということを我々はしますし、ファンも楽しんでいただけたら」と話した。

ファンが気になるオーストラリア代表SO（スタンドオフ）クエイド・クーパーは2月頃には復帰予定だという。「スーパースターは遅れてやってくるということで、楽しみにしておいてください」（水間HC）。

「トップ4」という目標を達成するために必要なことを聞かれて、野中キャプテンは「僕はディシプリンだと思っています。ディビジョン1に久々に上がったチームが、トップ4という目標を口にして、『多くの人ができないんじゃないか』という雰囲気があると思いますが、その雰囲気に飲まれずに、本当に自分たちがやってきたことを信じて、96人のチーム全員がそれを本当に信じてできるかだと思います。能力としてはあるのでできると思います」と語気を強めた。

開幕戦はビジターで、NECグリーンロケッツ東葛（昨季12位）と対戦する。なお、ビジターの白い公式ジャージーの背番号は「フェイスオンナンバーズ」、つまり選手やスタッフの顔写真がプリントされた仕様となった。

フェイスオンナンバーズ

今季、2017-18シーズン以来となるトップカテゴリーへの挑戦となる花園近鉄ライナーズ。「ファーストパンチかまして、殴り倒しにいきます」と水間HCの鼻息は荒い。旋風を巻き起こしてトップ4という目標を達成するためにも、ビジターで戦うディビジョン1のファーストマッチを白星で飾ることができるか。

文／写真：斉藤健仁、写真提供：花園近鉄ライナーズ