早稲田大学、今季初対戦となる東洋大学との初戦に挑む。ラグビー全国大学選手権3回戦

チャンスメークするCTB岡崎颯馬（スポ3＝長崎北陽台）

関東大学対抗戦を3位で終えた早稲田大学。ここから始まる全国大学選手権は、対抗戦とは異なったトーナメント形式であり、1つも落とすことは許されない。前節の黒星で見つかった課題を修正することが『荒ぶる』への道に必要不可欠だ。

前節の明治大学戦は、得意とする展開ラグビーにより、WTB（ウィング）槇瑛人（スポ4＝東京・国学院久我山）、FB（フルバック）小泉怜史（文構4＝東京・早実）らが外側までパスをつなぎトライを獲得したものの、素早い攻撃展開と強固なディフェンスの明大を前に、一歩届かず。

しかし、相良昌彦主将（社4＝東京・早実）など、主力選手たちがコンディション不良により離脱する中、チームの連携で得点を取れたことは収穫であろう。また、ルーキーであるSO（スタンドオフ）野中健吾（スポ1＝東海大大阪仰星）やFL（フランカー）栗田文介（スポ1＝愛知・千種）も存在感を示し続けた。

明大戦、敵陣でプレーするPR井元

数々の強豪校と対戦してきた早大は、ここまで着実に成長を見せている。ゲームキャプテンを務めるCTB（センター）吉村紘副将（スポ4＝東福岡）らが引き出す強みの展開力、そしてPR（プロップ）井元正大（文4＝東京・早実）を中心に奮闘するスクラムなど、洗練されたプレーで相手にプレッシャーをかける。

他にも、SH（スクラムハーフ）宮尾昌典（スポ2＝京都成章）の素早いテンポに始まり、初スタメンを勝ち取ったLO（ロック）藤井将吾（スポ3＝大阪・早稲田摂陵）、NO8（ナンバーエイト）村田陣悟（スポ3＝京都成章）ら、FW（フォワード）のインパクトある攻撃やブレイクダウンは、相手にとって脅威となるに違いない。

また、今試合は、ケガからの復帰を果たすFB（フルバック）伊藤大祐（スポ3＝神奈川・桐蔭学園）もリザーブメンバーとして名を連ねた。後半出場ながら伊藤の持つダイナミックさで相手を翻弄（ほんろう）させることだろう。FW、BK（バックス）双方が持ち合わせた強力な武器で、80分間圧倒できるか。

一方の対戦する関東大学リーグ戦3位の東洋大学は、今勢いに乗っている。今年度は29年ぶりに関東大学リーグ戦1部へ昇格し、その勢いのままに大学選手権初出場を決めた。逆転勝利を収めた東海大学戦、日本大学戦で目立った、規律ある粘り強いディフェンスが東洋大の強みの1つである。

また、高さとインパクトを兼ね備えた外国人留学生を擁するFWのセットプレーからのアタックにも注意が必要だ。早大と東洋大のAチームは今季初の対戦。相手の戦力が未知数であるため、明大戦で課題となった「試合の入り」が勝利のカギとなることもあり得るだろう。

絶対に負けられない戦い。選手たちの緊張と勝利への執着はさらに加速していく。かつてない勢いで迫り来る、新進気鋭の東洋大に対し、早大の意地を最後まで示すことはできるか。大学選手権の初戦、チーム全員が目標とする『荒ぶる』に向けた早大の全身全霊のプレーを止める事はできない。

文：長野恵治／写真：谷口花（早稲田スポーツ新聞会）