2023年ワールドカップを目指す2人のベテランハーフ団、流大と田村優の現在地。ラグビー日本代表

2023年を目指すSH流大（左）とSO田村優

10月の試合月間に向けて、9月5日から大分で合宿し、18日には宮崎に移動して第3クールを迎えるラグビー日本代表。

現在52名の代表候補選手がしのぎを削り、40名の枠を争っている。2019年ワールドカップでは主力としてハーフ団を組んだベテランのSH（スクラムハーフ）流大（東京サントリーサンゴリアス）、SO（スタンドオフ）田村優（横浜キヤノンイーグルス）の2人の今に迫った。

今夏、SH流は共同キャプテンの1人に選ばれたが、合宿初日で体調を崩してしまい、その後、宮崎、東京で計10日ほど入院した影響もあり、試合出場は叶わなかった。7月、8月と徐々にコンディションを上げて、9月12日の第2クールから全体練習に参加した。

「ラグビーの感覚は戻ってきているが、フィットネス、体力面は100％に届いていない。あと10％、フィットネスを上げていかないと、長い時間走って息が切れている中で、いいパフォーマンスができないと思う。オーストラリアAの1戦目から出られるように練習から良いパフォーマンスをしたい」。

流はSO（スタンドオフ）李承信（神戸スティーラーズ）、SO／CTB（センター）中尾隼太（東芝ブレイブルーパス東京）とは、練習で初めてハーフ団を組んだという。流は2人を「承信に関してはポテンシャルがあって、すごく思いっきりのいいプレーをしている」。

「フランス代表戦を見てもわかるように、21歳でもあれだけのパフォーマンスができるのは彼のポテンシャルもそうだし、彼のやってきた努力が今の時点で発揮できている。合宿でもチームを引っ張ってアタックをリードしていて素晴らしい」。

「隼太に関してはリーグワンで、雨の味の素スタジアムでサントリーが完敗したときに、素晴らしい選手だなと印象を持った。（日本代表でも）その通りで、スキルも持っていますし、コミュニケーション能力がすごくあるので、ハーフで入ったときに彼が10番に入るとプレーしやすい」と高く評価した。

第2クールから全体練習に参加した流大

また、李やLO（ロック）ワーナー・ディアンズ（ブレイブルーパス東京）ら若手選手が増えたことについて、SH流はこう話した。「21歳、22歳で代表の試合、練習でいいプレーできているのは、ポテンシャルと素晴らしい才能だと思います」。

「若手がチームに入ってきやすくなったり、一緒にレビューしたりするのは、今までいたメンバーが上手く支えているところでもあるので、僕自身もうまくつなぎ合わせていきたい。日本代表のメンバーは変わっても文化は続いていますし、夕方、練習終わった後、治療部屋にパソコンがいっぱいあるんですが、若い選手たちが一緒に集まってビデオを見ている。以前もやっていたが、若い選手が率先してやっている」。

ワールドカップまであと1年。SH流は「今はオーストラリアAの3試合と、その後のテストマッチに向けて、という意識が強いですが、若い選手が増えて、高い強度でプレーできる選手が増えて選手層が厚くなってきたので、前回大会より手応えはあります。どんなメンバーが出ても、一貫性のあるパフォーマンスができることがキーになる。リーグワンでも選手個々人が自覚を持って、自分のパフォーマンスを出し続けることが大事だと思います」と自信をのぞかせた。

30歳になったSH流は2023年ワールドカップで代表引退を決めている。「もし、代表に招集していただいたとしても絶対に行くことはない。僕の中で前回のワールドカップが終わった後、もう1大会、覚悟を持ってやると決めた。指導者なのか、プレイヤーなのかわからないですが、ラグビーに関わっていくので次の準備をしたい」と先を見据えた。

過去2大会連続でワールドカップに出場したSO田村。今夏は代表予備軍にあたる「NDS」（ナショナル・ディベロップメント・スコッド）からのスタートだった。NDSをキャプテンとして引っ張り、ウルグアイ代表との第1テストマッチに出場した。さらに、コンディション不良の選手が続出し、フランス代表との第2テストマッチは日本代表に招集され、後半途中から試合に出場した。

SO田村のキックをチャージにいくLOワーナー

そして、今秋は最初から日本代表候補として招集され、2週目はアタック＆ディフェンスを行うグループに入り、SH流とハーフ団を組んでコーチ陣へアピールしていた。

「途中合流したフランス代表戦以降、ラグビーをしっかりやるのは、この合宿に来てから初めてだったので、徐々に感覚を戻しながら、チームのプレーを覚えていくという感じです。代表から離れていた分、身体はきついですが、メンタル的にはフレッシュです、感覚を戻しながら、高いレベルでラグビーできるような準備をしています」。

現在はSOのポジションで、李、中尾、山沢拓也（埼玉パナソニックワイルドナイツ）とのライバル争いを演じている。「ジェイミー（・ジョセフHC）からも言われていますけど、僕自身は『今、SOの中で最下位』だと思うので、がんばらないといけない。チームに良い選手がいるにこしたことはないと思うので、僕はチャレンジしてがんばっていかなければいけない」。

「若い選手も、歳を取った選手もいますけど、練習から自分でチャレンジしていくのがいいと思っています。なかなか、歳を重ねていくと、そういうのも難しくなってくることもあると思うので。モチベーションが保てているのはいいことなんじゃないかな」。

33歳のベテランの田村だが、若いSO李などにアドバイスをすることもあれば、聞くこともあるようだ。「だいぶ代表から離れていて、逆にいろいろ聞いています。分からないことが多いので、という感じです。僕はチャレンジするしかないので、毎日がんばって覚えています。自分の肌感覚的なところと、チームのプランをすり合わせていきながら、自分の良さを出していくという感じです」

若手が増えたことに関しては「単純に人数が多いので、みんなよりアグレッシブという感じもありますし、今、日本代表やラグビー界ってプロフェッショナルな方向になっていっている。選手の意識だけですけど、良い変化にしているんじゃないかなと思います」と話した。

３大会連続ワールドカップ出場を目指すSO田村

逆にベテランと一緒に練習することに関しては「（この夏に）ハル（立川理道）とやったときもうれしかったし、リーチ（マイケル）や山ちゃん（山中亮平）ともやれてうれしい。ラグビー人生というか、キャリアとしてはもうもうそろそろだと思うので、そんな中でもこういう場所で、歳の近い選手たちと一緒にラグビーできるのは幸せだと思うので、うれしいですね」としみじみと語った。

3度目となる2023年ワールドカップに向けて、SO田村は「まだ先ですが、自分の中で、そこが目標になるのか、何が目標になるかわからないですが、目標が決まったらそこに向けてがんばれるというか。考える時間ももらえましたし、これから考えるようにしていこうかな」とハッキリとした明言は避けた。

ただ、練習から高いパフォーマンスを発揮していたように、コンディションは徐々に上がっていることは間違いない。「代表に必要とされているうちは……というのもありますし。あとはケガが治って来たというのもあります。休めたというのはあります。モチベーションは動けるのでまだある。がんばれないなと思ったらやめます。今はがんばれるので、まだ動きますし、がんばろうかな」。

「SOの中で一番下だ」とジョセフHCに毎日、言われているというSO田村は「自分はすぐスイッチが切れてしまうので、毎日、自分がチャレンジするという状況にある方がいい。それが1日1日、積み重なっていけば、いいものになるんじゃないかという自信もあるので、以居心地は悪くないですね」と手応えも口にした。

30歳のSH流、33歳のSO田村のベテランハーフ団は、若手選手と切磋琢磨しつつ、自身を高めながら1年後のワールドカップを見据えている。

文／写真：斉藤健仁