【ハイライト動画あり】「全てを懸けて戦った」コベルコ神戸スティーラーズ。スクラムと規律に苦しみ埼玉ワイルドナイツ11連勝

稲垣 啓太（埼玉ワイルドナイツ）

「持てるもの全てを懸けて戦いました」

負ければ4強プレーオフ進出が絶望的になる7位（5勝7敗）のコベルコ神戸スティーラーズ。

デーブ・ディロンHC(ヘッドコーチ)は試合後、2位（10勝2敗）埼玉ワイルドナイツ戦への覚悟をそう表現した。

ジャパンラグビーリーグワンの最高峰「ディビジョン1（D1）」は第13節。

4月16日（土）、埼玉・熊谷スポーツ文化公園ラグビー場で開催された一戦は、6点差の熱戦になった。

前半2分にペナルティゴール（PG）で3点を先取したワイルドナイツは、ファースト・スクラムで会心の一撃。

今季D1随一の安定感を誇るスクラムで、まっすぐ組み勝ってペナルティ奪取。ここから敵陣に入り、モールから左隅にポジショニングしたNO8大西樹が狙いすましたトライ。8点リードを奪った。

風下から反撃を試みるスティーラーズだが、ワイルドナイツのWTBマリカ・コロインベテが守備で立ちはだかった。

ジャッカルに加え、スティーラーズの突進役であるWTBアタアタ・モエアキオラを弾き飛ばす強烈タックル。ド迫力のマッチアップを披露した東海大学の元キャプテンは「チャレンジしたかった」と明かした。

「相手（コロインベテ）は世界トップレベルのウイング。成長するために強みのフィジカルを出して、チャレンジしました。強かったです（笑）。良い経験と勉強になりました」（スティーラーズ、WTBモエアキオラ）

しかしスティーラーズには風下の劣勢をはねかえす実力があった。

LOジェラード・カウリートゥイオティのビッグタックル、FL橋本皓キャプテンのジャッカルなどから再三敵陣へ。

重要なフィニッシュの場面、この日武器となったラインアウトモールから、SOアーロン・クルーデンが数的優位を作ってWTBモエアキオラのトライをアシスト。

後半27分に待望のチーム初トライ（ゴール失敗）を決めると、直後にPGで3点を失ったものの、前半終了間際の38分にふたたびモールで攻勢。HO有田隆平が右隅に押さえ、1点ビハインド（10－11）で後半へ向かった。

後半風上のスティーラーズはキックも上手く活用しながら逆転を目指した。

「後半は風上になり、風の力も利用して賢くキックも使おうと話しました。ワイルドナイツさんはキックリターンからのスコアが多いチーム。キックの仕方も話しましたし、ボールを一度持つことが出来たときにはチャンスをものにしていこう、と伝えました」（スティーラーズ、ディロンHC）

後半のスティーラーズは最高のスタートを切った。

後半4分、スクラムからラックを作らずCTBルカニョ・アムが右へ配球すると、WTBモエアキオラがマッチアップの相手WTBコロインベテを弾き飛ばし、豪快な逆転トライ。SOクルーデンがこの日初めてコンバージョンを決め、ついにこの日初めてのリード（17－11）を奪った。

しかし後半に強いワイルドナイツは、この日も健在だった。FW4人が代わっていた後半11分から3連続トライを決めたのだ。

途中出場したFW4人とは、日本代表経験の豊かなリザーブのフロントロー（クレイグ・ミラー、ヴァルアサエリ愛、堀江翔太）と布巻峻介だ。

ゲームチェンジャーの一人になっている堀江は、途中出場で意識している点をこう明かした。

「意識していることは『やってきたこと以外はしないようにしよう』ということです。ゲームを変えてやろう、といったプレーはしない。最後の80分までやってきたことをやり続ける。それ以外は考えていないです」（HO堀江）

積み重ねてきたこと以外はやらない。36歳の名フッカーは、チームにとっての勝利への最善手を押さえていた。

後半11分にはFB野口竜司が右隅で好走し、内戻しでCTBディラン・ライリーが後半1トライ目。

後半16分にスティーラーズはFB山中亮平がノーボールタックルで痛恨のシンビン（10分間の一時退出）となり、直後にWTB竹山晃暉が右隅で後半2トライ目。同24分にはゲームチェンジャーの堀江みずからが後半3トライ目を決めた。

13点リード（30－17）を奪われたスティーラーズだが、新加入の南アフリカ代表CTBアムが流石のジャッカル。

前半から戦果を上げているモールに賭け、後半28分にモール最後尾のSH日和佐がグラウンディング。6点差（26－30）に詰める奮闘を見せた。

いよいよ最終盤。ここでも決定的な仕事をしたのはワイルドナイツだった。

後半35分、ワイルドナイツはペナルティから勝負のスクラム選択。

ここで見事に強制ペナルティ（コラプシング）を引き出すと、生まれたアドバンテージを活かしてSO松田力也が防御裏へショートパント。スクラムでの勝利からCTBライリーのダメ押しトライに繋げた。

13点ビハインドになったスティーラーズは後半ロスタイムにWTB山下楽平がフィニッシュし、SOクルーデンが風を読んだキックで最後は6点差（31－37）としたが、無念のノーサイド。

意地で7点差以内のボーナスポイント「1」を手にしたものの、残り3試合でプレーオフ圏内の4位横浜キヤノンイーグルスとの勝ち点は14差。プレーオフ進出は極めて厳しくなった。

堀江 翔太（埼玉ワイルドナイツ）

これで11連勝となったワイルドナイツのロビー・ディーンズ監督は「後半の効果的なプレーによって勝つことが出来ました。野口や山沢拓也などの選手が復帰してきたこと、またFLラクラン・ボーシェーやLOジャック・コーネルセンの役割も大きかった」と振り返った。

一方、プレーオフ進出が厳しくなったことについて、スティーラーズのディロンHCは「非常に残念。コロナ禍による試合中止は不戦敗になるのでそこも響きました」と語った。

「前半は上々の結果でしたが、後半はプレーの質が高まってきませんでした。チャンスもありましたが、取りきることができませんでした。最後にもう一度立て直し、ボーナスポイントを取ることが出来ましたが、非常に悔しい結果となりました。ワイルドナイツさんは勝つべくして勝ちました」

スティーラーズの被ペナルティは14回（ワイルドナイツは12回）で相手と大差はなかったが、勝負所の後半で、シンビンの間に2トライを奪われた。FL橋本キャプテンは「反則から相手に流れを渡してしまったことは残念」と振り返った。

11勝2敗となったワイルドナイツは次戦、4月23日（土）、プレーオフ圏内で争っている好調イーグルスとの上位対決に臨む。

一方のスティーラーズは同日、クボタスピアーズ船橋・東京ベイと東京・江戸川区陸上競技場で相まみえる。

ハイレベルの熱戦が続くD1。果たして初代王者への挑戦権を手にする四傑はどのチームか。

文：多羅 正崇