必勝を期するコベルコ神戸スティーラーズ。埼玉ワイルドナイツと運命の敵地戦！ジャパンラグビーリーグワン第13節

埼玉ワイルドナイツ vs. コベルコ神戸スティーラーズ

コベルコ神戸スティーラーズはプレーオフ進出へ土俵際だ。

負ければ初代王者への道が絶望的になる状況で、今季無敗の昨季チャンピオンが相手となる。

ジャパンラグビーリーグワンのディビジョン1。全16戦のレギュラーシーズンは第13節。

5勝7敗（実戦4勝5敗）で7位につけるスティーラーズは、4月16日（土）、埼玉・熊谷スポーツ文化公園ラグビー場に乗り込み、2位に浮上した10勝2敗（実戦10勝全勝）の埼玉ワイルドナイツと激突する。

リーグワンの開幕年は、18年度王者スティーラーズのまさかの2連敗で始まった。

しかし第3節（クボタスピアーズ船橋・東京ベイ戦）でリーグワン初勝利をもぎ取ったスティーラーズは、第4節でワイルドナイツ相手に終盤までリード。

しかし自陣で立て続けに反則を犯し、後半40分、ワイルドナイツで途中出場の堀江翔太に逆転トライを決められ、痛恨の逆転負け（37－41）を喫した。

その後はコロナ禍による試合中止を3試合経験。2回あった中断の前はいずれも勝利しており、連勝してリズムに乗りたい状況で逆風が吹いた印象もある。

逆風もあって7位にいるスティーラーズだが、実力はリーグ上位だろう。

ゲインメーターランキング（4/15）

他のデータと比べて順位との相関関係が表れているデータに、ボールキャリー1回あたりの前進距離「平均ゲイン」がある。ゲインメーター（ボールを持って前進した距離）をボールキャリー数（ボールを持って走った回数）で割ったものだ。

この平均ゲインが上位のチームは順位も高い傾向にあるが、例外的なチームのひとつがスティーラーズだ。平均ゲイン数は第11節終了時点で2位タイだったが、順位はリーグ中位。

ボールを持って前進する力はリーグ屈指だが、それが勝利や順位という結果に繋がっていない。

「実際試合を振り返ると、たくさんのチャンスを生み出していたので、そのチャンスをものにできれば、必ずより成長できると思います」

実戦5敗目を喫した第11節（東芝ブレイブルーパス東京戦）でそう語ったのは新加入の南アフリカ代表CTBルカニョ・アムだ。

前進する力はトップクラス。生み出したチャンスを得点に変え、4強によるプレーオフ進出への望みを繋げたい。

そんなスティーラーズの前に立ちはだかるのは、スティーラーズとのリーグ戦直近16試合で負けていない（15勝1分け）ワイルドナイツだ。

前半リードを許しても重厚な選手層で後半に凌駕し、結果的にスコアで上回る。

先週のシャイニングアークス東京ベイ浦安戦では前半スコアが0－10だったが、後半スコアで31－14と逆転。見事に試合をひっくり返した。

インプレーのキック回数は多いが、1試合平均のテリトリー（敵陣でのプレー）がリーグ1位の 55％。初代リーグ王者の筆頭候補といってよい風格、実力だ。

司令塔として君臨するSO松田力也の好調は大きい。ワイルドナイツには驚異的なハイ・パフォーマンスで牽引したベリック・バーンズ（2013年から6季プレー）といった絶対的司令塔がいたが、松田も負けていない。

高精度のキックやパス、判断で試合をつくるゲームメイカーとしてはもちろん、守備の読みにも優れ、今季何度も決定的なトライを防いでいる。海外出身の先発スタンドオフが多いなか、リーグのトップ・オブ・トップに日本人10番が据わっている意義も少なくないだろう。

そんなワイルドナイツのメンバー23人が発表されている。

埼玉ワイルドナイツスターティングメンバー

前節から先発15人中2人（LOジャック・コーネルセン、CTBヴィンス・アソ）が変更となった。

CTBアソは前節で巧みなオフロードパスで逆襲を演出しており、先発でも王国ニュージーランドのハイスキルが期待される。

キャプテンは正確なスローワーである元帝京大主将のHO坂手淳史。ハーフ団はSH内田啓介とSO松田だ。リザーブには新たに布巻峻介、山沢拓也、セミシ・トゥポウが入った。

コベルコ神戸スティーラーズ スターティングメンバー

そして背水の陣で一戦必勝を期するスティーラーズ。

57－28でNECグリーンロケッツ東葛を振り切った前節から、先発1人（LOジェラード・カウリートゥイオティ）を変えた。

その他はFL橋本皓キャプテンをはじめ、スクラムの安定感に寄与している30代のベテラン・フロントロー（PR中島イシレリ、HO有田隆平、PR山下裕史）。

韓国代表歴のある選手はリーグワンのアジア枠撤廃により出場競争が激化しているが、そんな中でも韓国代表4キャップのLO張碩煥は先発として活躍中。

ハーフ団は、前節グリーンロケッツとの古巣対決で躍動したSH中嶋大希と、ニュージーランド代表50キャップのSOアーロン・クルーデン。決定力向上に寄与できる南アフリカ代表のCTBアムも先発を飾る。

リザーブには、前節リーグワンデビューした4月入団のPR前田翔（東海大卒）が2戦連続のメンバー入り。また新たにトコキオソシセニ、元主将の前川鐘平、ゲームチェンジャーとして期待される日和佐篤、チーム復帰のベン・スミスが入った。

第4節の悔しい敗戦から約2か月半。

今季2度目の激突で、背水のスティーラーズは雪辱を果たせるか。それともやはりワイルドナイツが最終スコアで上回るのか。注目の一戦だ。

文：多羅 正崇