埼玉パナソニック ワイルドナイツ、熊谷の新拠点「さくらオーバルフォート」を公開

クラブハウス

8月30日、トップリーグ最後の王者で、来年1月に開幕する新リーグ「ジャパンラグビーリーグワン」の初代王者を狙う「埼玉パナソニック ワイルドナイツ」が、熊谷ラグビー場のすぐ隣にできた新しい拠点「さくらオーバルフォート」をお披露目するとともに、新練習場で初めての全体練習を報道陣に公開した。

埼玉県ラグビー協会とパナソニックが、埼玉・熊谷ラグビー場の隣に35億円弱をかけて、野武士軍団の新しい拠点「さくらオーバルフォート」を完成させた。ワイルドナイツは群馬県太田市を練習拠点にしてきたが、新リーグ開幕に向けて、2019年ワールドカップの開催地にもなった熊谷ラグビー場の隣に拠点を移した。

ホテルから見た練習場、向かいはクラブハウス

名称は一般公募で決まった。なお「さ」は埼玉、「く」は熊谷、「ら」はラグビーの頭文字。「オーバル」は楕円を意味し、ラグビーボールをイメージ、「フォート」は砦で、野武士軍団であるワイルドナイツの拠点をイメージする。

「さくらオーバルフォート」は夜間照明が整備された天然芝のラグビーピッチを中心に、管理棟、屋内練習場、宿泊棟からなる。

クラブハウスの入る管理棟

管理棟は2階建てで、ロッカールームやウェイトルームなどワイルドナイツのクラブハウスがメインで、埼玉県ラグビー協会の事務局も入居する。また1階にはカフェ「トラットリアフォルテブル」（9月末オープン）が入り、地産地消のイタリアンやコーヒーが堪能できる。

屋内練習場

屋内運動場は15×30mの人工芝で、天井高が8mあり、ラインアウトの練習もできる。

9月11日にオープン予定の宿泊棟「熊谷スポーツホテルパークウィング」はワイルドナイツの練習が見わたせる4階建てで、最大264名が宿泊可能だ。

宿泊棟

3・4階にはツインルームが55部屋、スイートルームが3部屋、2階にはシングルルームが9部屋あり、2階には学生スポーツの遠征や合宿に最適な117のカプセルゾーンがある。多目的ホールや宴会場、レストラン、お風呂、リフレッシュスタジオもあり、宿泊棟の1階にはワイルドナイツのチームストアやNPO法人アルカス熊谷なども入る。

新練習場での初練習

この日は14:30から、埼玉パナソニック ワイルドナイツとして初めて全体練習が行われた。日本代表組や外国人選手はいなかったが、35度と蒸し暑い中、30名が新リーグに向け、初めて新練習場で1時間ほど汗を流した。

練習後、地元・熊谷出身のSO（スタンドオフ）山沢拓也は「新鮮な気持ちでラグビーができる喜びがすごくあります。高校生の時とか、練習場がアップ場だったりもしていたので、そういうところが7・8年後に、自分が所属するチームがそこを拠点としてラグビーをするのは不思議な感覚です」。

「これからこのクラブハウスとグラウンドでたくさんの時間をかけて、自分個人としても、チームとしても、今まで太田のグラウンドでやってきた練習を引き続き継続して、新リーグでもチャンピオンになれるように頑張りたい」。

山沢拓也選手

「今まで太田ですごく応援してもらえていたこともあったので、その人たちにも熊谷の人たちにも、埼玉県全体としてもパナソニック ワイルドナイツを引き続き応援してもらい、いろんな人たちに愛されるチームになりたい。その手助けとして自分ができることは精一杯やっていきたいと思います」と話した。

また、練習は常にファンから見られる状態であるため、山沢は「ここ（新練習場に）に来れば、みんなに見られると思うので、ちょっと知り合いがいたら恥ずかしいなと言う気持ちもありますが、たくさんの人に見てほしいなと思います」と正直な感想を吐露した。

トップリーグ最後の新人賞に選ばれたWTB（ウィング）竹山晃暉は「ラグビーをするにあたって、とてもいい環境を作っていただいたと思いますし、太田でもそうでしたけど、こうやって地域の方々が練習に来る機会というのもたくさんありました」。

「埼玉に来て、埼玉の人にもパナソニック ワイルドナイツというチームがここにきたというのを知ってもらうきっかけになって、またさらに地域の人から応援してもらえるようなチーム、そして選手になっていきたい」と意気込みを語った。

昨季新人賞の竹山晃暉

また、太田から熊谷に引っ越したという竹山は、「今できるメンバー全員で集まって、（監督の）ロビー（・ディーンズ）さんとも画面越しでミーティングをして『昨年度、トップリーグ優勝チームとして幕を閉じて、また新リーグのチャンピオンを目指してやっていこう』と話しました」。

「さらに成長したワイルドナイツ、さらに成長した選手になれるようにこの埼玉、熊谷の地で成長していけたらいいなと思っています」と新リーグの開幕を見据えた。

埼玉パナソニック ワイルドナイツとなったトップリーグ最後の王者が、新リーグでの優勝に向けて「さくらオーバルフォート」でさらなる強化を進めていく。

文／写真：斉藤健仁