【ハイライト動画あり】キヤノンが8強進出！司令塔・田村「チームとして成長した」

キヤノンの新旧メンバーが躍動し、2016年度以来の8強入りを掴んだ。

ノックアウト方式の「トップリーグ2021」プレーオフ・トーナメント2回戦は4月25日（日）、晴天の東京・江戸川区陸上競技場で、NTTコミュニケーションズとキヤノンの一戦を行った。

キヤノンは背番号8、9、10に21年度の日本代表候補が並んだ。

チーム5年目に入ったSO田村優キャプテン、テンポを生み出せる同6年目のSH荒井康植、そして今季NTTコミュニケーションズから移籍したNO8アマナキ・レレイ・マフィだ。

4/25 NTTコミュニケーションズ vs. キヤノン

負けたらシーズン終了の大一番で、まず存在感を示したのはトンガ出身の31歳、代表27キャップを誇るNO8マフィだった。

序盤に自陣スクラムでフリーキックを得ると、タップキックでNO8マフィが突進。これを足掛かりとして、宗像サニックスから移籍3年目に入ったCTB南橋直哉が突破。最後は3年目のLOコーバス・ファンダイクが独走して先制トライを決めた。

この日NO8マフィはジャッカルを再三決めるなど攻守に活躍。新任の沢木敬介監督は「アタックでもディフェンスでもナキ（マフィの愛称）の強みが出ている」と評価。

SO田村も「チームにフィットしようと努力している。チームのワンピースとして動いてくれているので助かっている」とチームマンとしての姿勢に感謝していた。

グレイグ・レイドロー

一方のNTTコミュニケーションズは強力スクラムで対抗。前半9分にはヒットから激しかったNTTコミュニケーションズが相手ペナルティを誘発し、SHグレイグ・レイドローが3点を返した。

NTTコミュニケーションズはこの日、チームで21年度日本代表候補に選ばれた2名（SO前田土芽、CTBシェーン・ゲイツ）が揃ってスタメン。

今季スタンドオフに初挑戦しているSO前田は元センターであり、前半17分には接点での強さを発揮してジャッカル成功。ここでふたたびSHレイドローがショットを成功させ、1点差（6－7）に詰め寄った。

ここでNTTコミュニケーションズの追撃ムードを断ち切ったのは、19年W杯南アフリカ代表だった今春3年目のCTBジェシー・クリエル。

前半23分にはWTBエスピー・マレーのトライをお膳立てし、同41分には瞬時の加速＆スワーブで左サイドを突破。前半3トライ目を決めた。

CTBクリエルは試合後に勝因を3つ挙げた。ひとつはディフェンス面における「ノンメンバーの献身」、もうひとつは「『勝つ』マインドセット」、もうひとつは「テンポ」だった。

「相手がついて来られないようなテンポでプレーすることを心掛け、そこが上手くいきました。沢木監督になってから試合よりもハードなトレーニングをしており、練習ではいつも辛い状況に置かれている。そのぶん試合になると楽にプレーができ、いろんなものがよく見え、良い判断ができています」（キヤノン・CTBクリエル）

前半を13点リード（19－6）で折り返したキヤノンは、さらに後半4分にPG加点で22－6とするが、同11分にNTTコミュニケーションズも反撃。

SO前田がスクラムから相手NO8マフィのタックルを受けながらも前進し、懸命にワンハンドのトライ。前半はジャッカルでも魅せた10番がこの日チーム初トライを奪い、ゴール成功でビハインドを9点（13－22）に。

しかし後半15分には「ミスター・サンウルブズ」の一人で、2019年の右膝負傷から復活しているFLエドワード・カークがトライ。

後半26分から出場した「トンガン・ゴジラ」ことホセア・サウマキも勢いをもたらし、実弟であるLOサウマキアマナキのトライなど2トライを追加。43－13で勝利を収めた。

4/25 NTTコミュニケーションズ vs. キヤノン

試合後にはピッチ中央で、キヤノンNO8マフィとNTTコミュニケーションズのFL金正奎共同キャプテンが抱擁。2人はNTTコミュニケーションズの同期（2014年入団）で、共に日本代表で戦った経験もあるバックロー同士。熱い涙を流しながら健闘を称え合った。

試合後、NTTコミュニケーションズ指揮官のヒュー・リースエドワードHC（ヘッドコーチ）が「シャニングアークスはアタッキングチームですが、前半はキヤノンさんに攻撃をさせてもらえず、後半もエラーから相手に得点を許しました」と語った。

一方、8強進出を決めたキヤノンの沢木監督には、選手達が成長を実感している手応えがあった。

「前半はレフリングとの相性が悪くてペースに持っていけませんでしたが、しっかり我慢して（レフリーと）会話をしてゲームをコントロールして良い結果になった。全員が『試合を重ねるたびに成長できている』という感覚で一週間を過ごせていると思います」

キヤノン主将のSO田村は「最初の10、15分くらいは固くなっていたが、あとは自分達のペースで運べた。レフリングにもイライラすることなく、自分達のゲームプランを信じて戦うことができ、チームとして成長した」と振り返った。

勝ち残ったキヤノンは4強入りを目指し、5月8日（土）、埼玉・熊谷ラグビー場で、近鉄を54－7で破ったパナソニックと激突する。

キヤノンSO田村主将は、2週間後の決戦へ向けて早くも闘志を滾らせていた。

「これまで（キヤノンは）強い相手とやるときは最初から負けていた。それだけは嫌です。みんなで良い準備をして、勝負をしに行きます」

これでキヤノンはリーグ戦3連敗からの4連勝。上昇曲線はとこまで達するのか。

文：多羅 正崇