トップチャレンジリーグ4位の清水建設が、ホワイトカンファレンス7位の日野に挑む。トップリーグ2021プレーオフ1回戦

清水建設 vs. 日野

2月20日（土）に開幕した「トップリーグ2021」は全7戦のリーグ戦が終了。

いよいよ下部トップチャレンジリーグ（TCL）4強を加えた全20チームによるプレーオフ・トーナメントに突入する。

1回戦ではレッド・ホワイトの両カンファレンスの7・8位チームが、TCL4チームの挑戦を受ける。

4月18日（日）は、たけびしスタジアム京都で、TCL4位通過の清水建設が、1勝5敗でホワイトカンファレンス7位だった日野に挑戦する。

1976年に創部し、18年度にTCL昇格を決めた清水建設は今季、リーグ最終戦で33－36で敗れたが、ボーナスポイント獲得で直接対決で勝利していた1勝2敗の釜石シーウェイブスに勝点5で並び、目標のひとつだったというTCL4強入りを果たした。

そして今週、いよいよ「トップリーグチーム撃破」というもうひとつの目標へ向かう。

清水建設は01年からクラブチーム制度を導入している。以下はチーム公式HP内「選手募集」ページからの抜粋だ。

「清水建設ブルーシャークスに在籍する選手は、母体である清水建設株式会社及び清水建設グループ企業の社員の他、トップリーグのチームなどを引退し、もう一度プレーを希望する選手、他の企業に就職したが会社にラグビー部がない選手などが集まり、トップリーグ入りを目指して活動しています」

大卒新人のほか、トップリーグチームを離れることになり再起にかける男達もいる。

清水建設スターティングメンバー

今季先発出場を経験している元キヤノンのWTB森谷直貴、NTTコミュニケーションズでプレーしたPR佐藤勇人などは果敢な再チャレンジ組だ。

そうした多彩な社員選手がいる一方で、20年度のサンウルブズでも活躍した南アフリカ出身のSOガース・エイプリルらが在籍するのも魅力的。バックスは実力者が揃い、プレー精度が高い。

原稿執筆時点で先発メンバーは未発表だが、キャプテンで身長184cmのWTB尾ザキ（山に竒）達洋は頼れるフィニッシャーだ。

フォワードでもサンウルブズでもプレーした安藤泰洋はジャッカルも得意。佐藤弘樹は闘争心溢れるフランカーだ。

日野スターティングメンバー

一方、1950年創部の日野は17年度に初昇格し、18年にはチーム名から企業名を外し「日野自動車」から「日野」に。積極的な地域密着の取り組みでも注目されている。

そんな日野にも新天地を求めて結集した男達は多い。

NECやNTTドコモでプレーしたPR久富雄一、元神戸製鋼の木津武士、元ヤマハ発動機のディネスバラン・クリシュナンとNO8堀江恭佑共同キャプテン。

そんな経験豊富な猛者たちに、CTB川井太貴、WTB竹澤正祥ら大卒加入の有望選手が食い込み、活躍している。

雷の影響で順延された第4節NECは、上記メンバーが全員先発し、10ー7で今季初白星を勝ち取った。

かつてNECにも所属した元トンガ代表のビッグヒッターで、この試合でリーグ戦通算100試合出場を達成したニリ・ラトゥがマン・オブ・ザ・マッチは、今季トップリーグのハイライトのひとつだろう。

NEC戦でも力強かったのは、CTB片岡将らが体現している日野の前に出るディフェンス。また日野は敵陣深くに侵入した時のアタックが力強く、重量級が揃うフォワードの攻防に見応えがある。

そのセットピースでは、21年度の日本代表候補に選出されたLOリアキ・モリ、ヤマハ発動機でスクラム技術も磨いたLOクリシュナンら、迫力あるハードワーカーが中心となる。

バックスではSHオーガスティン・プルが大黒柱。守備力が高くジャッカルも得意で、ビッグタックルでも魅せる。

果たして2回戦で待ち受けるトヨタ自動車（レッドカンファレンス2位）への挑戦権を手にするのはどちらか。

「清水建設ブルーシャークス×日野レッドドルフィンズ」は2021年4月18日（日） 午後1:45からJ SPORTS 4で生放送、J SPORTSオンデマンドでLIVE配信される。

ラグビーに対する情熱は人一倍。返り咲きに懸ける男達も多い両軍による、負ければ敗退の大一番だ。

文：多羅 正崇