マイケル・フーパー、現役オーストラリア代表キャプテンのトヨタ自動車入団会見

やや緊張した表情のフーパー

2月20日（土）のトップリーグ開幕に向け、今季からトヨタ自動車ヴェルブリッツに加入するオーストリア代表の現役キャプテンで、105キャップを誇るFL（フランカー）マイケル・フーパーが、16日（火）にオンラインで会見を行った。

まず、少し緊張した面持ちでフーパーは「チームからは歓迎されています。（トヨタ自動車には）いい選手、いいスタッフが集まっているので、いい形でフィットできるように協力してもらっています」。

「日本語でのコール、プレーも学んでいます。今年のトップリーグは競争の激しい大会になると思っているし、世界のいい選手も揃っているので、自分としては開幕戦を楽しみにしています」と挨拶した。

フーパーは今年は日本でプレーし、シーズン終了後にオーストラリアに戻り、「ワラビーズ」こと、オーストラリア代表に復帰する予定だ。

イングランドやフランスではなく日本、そしてトヨタ自動車を選んだ経緯を聞くと「（トップリーグは）ラグビーのスタイルがスーパーラグビーの形に似ていると感じました」。

「ラグビーのボール、ペースが驚くほど速く、フィジカルの面よりセットプレーにフォーカスしたプレーが楽しみな理由でもあります。また、ワールドカップで日本人がラグビーをいい形で歓迎した姿を見て、自分もまた経験したいと思って日本に来ました」。

「（トヨタ自動車を選んだ理由は）最初に興味を示してくれたチームだったということと、（ワラターズにいたサイモン・）クロンHC（ヘッドコーチ）との関係性もありました」。

「そして、敵だった（ニュージーランド代表）NO8（ナンバーエイト）キアラン・リードと（ディレクターオブラグビーのスティーブ・）ハンセンがいること、茂野（海人）、姫野（和樹）が作ろうとしているチーム、環境があり、『グッドよりグレイト』ということを話しているが、そういったことに惹かれてトヨタに移籍しました」と説明した。

世界有数のオープンサイドFL（フランカー）は、トップリーグでどんなプレーを見せてくれるのか。

FLフーパーは「ナンバーセブン（＝オープンサイドFL）は大きなコンセプトのあるポジションです。ディフェンスだったらジャッカル、タックル、アタックだったらアシストやBK（バックス）とのリンクプレーやスペースに走り込んだり、フィジカルな側面だとピックアンドゴーのバトルもあります」。

「ゲームの中で成長していきたい。特にボールプレイヤーになりたいと思っていて、少し先のことかもしれませんが、キックもできるようになりたい。フォーカスを1つに絞ることではなく、大きなところでトヨタ自動車に貢献していきたい」と語気を強めた。

また、オーストラリア代表のライバルである、ニュージーランド代表のキャプテンだったリードと同じチームでプレーすることに関して、フーパーは「リードと対戦してたくさんの負けを経験したが、今回は一緒にプレーできるのを楽しみにしています」。

「（オールブラックスという）数々の成功してきたチームの一員だったので、新しい環境で彼の周囲にいることで楽しみにしています」と破顔した。

身長182cmと世界的に見れば、FW（フォワード）として決して大きくはないが、ワラビーズで105キャップを重ねてきたフーパー。

大きくなくても活躍できる理由を聞かれて「体格が関係なく、全員できると考えているから、ラグビーはグレイトです。大きいフロントローがいたり、アスレチックなBKがいたりしますが、自分も独特な体格だと思っています」。

「その中でも長くフィールドでプレーできることが強みだと思います。ナンバーセブンはディフェンス、アタックの両方でインパクトを与えられて、特定のサイズや身長に特化した部分にとらわれない、自由に解釈できるポジションだと思っています」と説明した。

18歳でスーパーラグビーデビュー。その後、ワラビーズに選ばれて10年以上プレーしてきたフーパーにとって、今回が初の海外挑戦になる。

「今、日本で全くチーム文化違うので、たくさんのこと学んでいます。トヨタ自動車には南アフリカ、日本、ニュージーランド、アイランダーズ系、オーストラリアの選手がいて、ワンチームとなって、どう前に進むか話しています。そういった面は自分にとってエキサイティングです」と笑顔を見せた。

笑顔を見せるフーパー

また、好きな日本食は「ラーメン！」というフーパーはラグビー以外に楽しみにしていることを聞かれて「（コロナ禍なので）ほとんど外に出られないので日本の文化、食事など、本を見て勉強しています」。

「パートナーが家で日本食を作っているのがすごく楽しいです。日本語も勉強しているが、こればっかりは難しいですね」と話したように、制限がある中でも日本での生活を楽しんでいるようだ。

2月20日（木）の開幕戦、トヨタ自動車は東芝ブレイブルーパスと対戦する。フーパーは「開幕戦はタフな試合になる。どのチームにもいい日本人、外国人がいるので、チーム内でのバランスがチャレンジになる」。

「トヨタ自動車としてもコーチ陣がいいコンビネーションを考えて、どのようにすれば80分、効果的なプレーができるか、ケガやイエローカードに対応していけるか、ユニークな新しい環境にチャレンジできることが楽しみ。勝つことがプランであるが、他のチームも一緒です。どう成長していくかが大事。今週末、大会に入っていく中で、すごくエキサイティングなプレーしたい」と意気込んだ。

2020年を含めて、オーストラリア国内の最優秀選手賞である「ジョン・イールズ・メダル」に3度輝いている、現役ワラビーズのキャプテンFLフーパー。

ジャッカル、攻撃的なラン、キャプテンシーなど、どれを取っても一級品の選手だ。初優勝を狙うトヨタ自動車ヴェルブリッツの大きな戦力となり、トップリーグに大きなインパクトを与えることは間違いない。

文：斉藤健仁