連覇狙う桐蔭学園、 続くのは東海大大阪仰星？ 初出場4校も実力派揃い

御所実業 vs. 桐蔭学園（昨年大会決勝）

記念すべき第100回全国高等学校ラグビーフットボール大会が、12月27日、東大阪市花園ラグビー場で行われる。コロナ禍で春の全国選抜大会はじめ、各地の大会も中止になった。どのチームが頂点に立つのか、今年ほど予想が難しい大会はない。例年の51チームから、参加校数を史上最多の63チームに増やしたことも予想を難しくする。決勝戦で惜敗した実力あるチームもブロック予選を経て出場権を獲得しているからだ。68回目の出場となる秋田工業を筆頭に50回目の出場となる日川（山梨県）、49回の佐賀工業など常連校がいる一方で、初出場が4チーム含まれている。

川越東（埼玉県第1）は、決勝戦で深谷を17－14で破った。ディフェンス力を向上させての初出場で花園でも楽しみな存在。1回戦は群馬県の明和県央と対戦する。開志国際（北信越ブロック／新潟）は、2015年創部という参加校中、もっとも若いチーム。新潟県の決勝では新潟工業に敗れたが、全国レベルで十分に戦える実力を備えている。高橋昌徳監督は、日体大から三菱重工相模原に進んでプレーしており、プレースタイルも社会人のように洗練されている。トンガ出身でニュージーランドからの留学生FBサポイ・ビリアミ（3年）など卓越した個人技を持つ選手もいる。1回戦では大分東明と対戦するが好勝負になりそうだ。

四日市工業（東海ブロック／三重）は、三重県の決勝で朝明に敗れたものの、東海ブロックで優勝した。三重県は国体を控えて朝明と四日市工業を強化指定校とし、朝明を全国屈指の強豪に育てた斎藤久監督が2016年に赴任。2020年春で退任したが礎を築いた。現在は関東学院大出身の渡邊翔監督が後を引き継ぎ、スピーディーな展開ラグビーを磨く。創志学園（中国ブロック／岡山）は、かつて天理高校の選手として全国制覇を成し遂げ、監督としても天理高校を率いた武田裕之監督が一から作り上げたチーム。どんなプレーを見せてくれるのか楽しみだ。

優勝争いは、連覇を狙う桐蔭学園（神奈川）、近畿大会王者の東海大大阪仰星、九州NO1の東福岡、御所実業（奈良）、京都成章らの校名があがるが、神奈川予選決勝で桐蔭学園を追い詰めた東海大相模、強豪ひしめく近畿ブロックを勝ち上がった報徳学園、その報徳を兵庫県決勝で破った関西学院も確かな実力を備える。菅平高原の練習試合で御所実業と僅差勝負を繰り広げた國學院栃木、2m超の大型LOワーナー・ディアンズを擁する流経大柏、攻撃力のある常翔学園（大阪）なども絡んで、ベスト8以上の戦いは予断を許さない。

これら強豪校の中で特別な思いを抱くチームのひとつが、御所実業だ。竹田寛行監督が60歳となり、今年度で定年退職となる。部員2人の時代から32年、同じ奈良県のライバル天理と切磋琢磨し、今大会で13回目の出場。そのうち4度ファイナリストとなっているが、いずれも準優勝。悲願の優勝へ教師生活最後の挑戦である。その後もラグビー部の指導は続けるが、区切りの年に選手、OB、関係者が一丸となっている。しかし、組み合わせは厳しい。1回戦で報徳学園と対戦し、同じブロックに國學院栃木、東海大相模などシードされてもおかしくない実力校が並んでいる。果たして、この激戦区を勝ち抜き、悲願の頂点に立つことはできるのか。御所実業の戦いは1回戦から目が離せない。

どのチームにもそれぞれのストーリーがあり、コロナ禍のなかで、コーチ、選手が練習に工夫をこらし、努力を続けてきたチームばかり。その道のりを思いつつ高校生たちの戦いを見守りたい。

文：村上晃一