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ニュージーランド(NZ)代表のスターで、シーズン後のサントリー加入(12月合流予定)が決まっているブルーズのボーデン・バレットが、今季初めてスタンドオフ(10番)で先発する。
NZ版スーパーラグビー(SR)「アオテアロア」は第7節を迎えた。
7月26日(日)は、3勝2敗(2位)のブルーズが、本拠地イーデン・パークに開幕5連敗(5位)のチーフスを迎える。
ブルーズは開幕3連勝からの2連敗、チーフスは5連敗であり、ともに連敗ストップを懸けた戦いとなる。
勢いはブルーズにあるだろう。
第6節を終えて2位につけているブルーズに対し、5位のチーフスは優勝争いから脱落している。士気高揚は簡単ではないはずだ。
しかも舞台はブルーズの根城であるイーデン・パーク。また前回対戦ではホームゲームながら1トライも奪えないまま、12-24で敗戦している。
チーフスの指揮官は、昨年までウェールズ代表を12年間率いたウォーレン・ガットランドHC(ヘッドコーチ)だが、風当たりは強まるばかりだ。
ブルーズに負けて6連敗となればチームのワーストタイ記録。その先にある7連敗は、1996年のチーム創設以来初となる。
ガットランドHCはチーフスの地元ハミルトンの出身だ。故郷のチームでの連敗ワースト記録は、地元出身者として、コーチとして、これ以上ないような不名誉な記録に違いない。是が非でも、目の前の1勝がほしい。
ただ相対するブルーズは、NZ最高峰のプレーメイカーを10番に据えてきた。
ボーデン・バレットが、昨年9月のトンガ代表戦以来324日ぶりに、スタンドオフとして先発する。ここまで10番だったSOオテレ・ブラックが首を痛めたためだ。
NZ代表は2019年ワールドカップで、主にリッチー・モウンガ(クルセイダーズ)を10番、バレットを15番として起用したが、2年連続のワールドラグビー年間最優秀選手賞(2016、2017)はスタンドオフとして受賞している。
現在ブルーズでチームメイトであるNZ代表の英雄、SOダン・カーターの後継者として活躍してきたバレットは、今季より新加入した好調ブルーズをどう導くのだろうか。
最高レベルのプレー精度で安定感をもたらすSOバレットとハーフ団を組むのは、SHフィンレー・クリスティ。
またCTBはNZ代表のリーコ・イオアネ。祖父の葬式に出席するため先週は不出場だったケレリブ・クラークはWTBに戻り、バレットの定位置だった15番にはFBマット・ダフィーが入った。
ブルーズの先発FWを見てみると、LOパトリック・トゥイプロトゥ主将、NO8アキラ・イオアネ。今季大ブレイク中のエイトマン、ホスキンス・ソトゥトゥは膝のケガでメンバー外となっている。
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