ボーデン・バレットが10番で今季初先発！連敗ストップを懸けて激突。ＳＲアオテアロア第7節「ブルーズ vs. チーフス」

ニュージーランド（NZ）代表のスターで、シーズン後のサントリー加入（12月合流予定）が決まっているブルーズのボーデン・バレットが、今季初めてスタンドオフ（10番）で先発する。

NZ版スーパーラグビー（SR）「アオテアロア」は第7節を迎えた。

7月26日（日）は、3勝2敗（2位）のブルーズが、本拠地イーデン・パークに開幕5連敗（5位）のチーフスを迎える。

ブルーズは開幕3連勝からの2連敗、チーフスは5連敗であり、ともに連敗ストップを懸けた戦いとなる。

勢いはブルーズにあるだろう。

第6節を終えて2位につけているブルーズに対し、5位のチーフスは優勝争いから脱落している。士気高揚は簡単ではないはずだ。

しかも舞台はブルーズの根城であるイーデン・パーク。また前回対戦ではホームゲームながら1トライも奪えないまま、12－24で敗戦している。

チーフスの指揮官は、昨年までウェールズ代表を12年間率いたウォーレン・ガットランドHC（ヘッドコーチ）だが、風当たりは強まるばかりだ。

ブルーズに負けて6連敗となればチームのワーストタイ記録。その先にある7連敗は、1996年のチーム創設以来初となる。

ガットランドHCはチーフスの地元ハミルトンの出身だ。故郷のチームでの連敗ワースト記録は、地元出身者として、コーチとして、これ以上ないような不名誉な記録に違いない。是が非でも、目の前の1勝がほしい。

ただ相対するブルーズは、NZ最高峰のプレーメイカーを10番に据えてきた。

ボーデン・バレットが、昨年9月のトンガ代表戦以来324日ぶりに、スタンドオフとして先発する。ここまで10番だったSOオテレ・ブラックが首を痛めたためだ。

NZ代表は2019年ワールドカップで、主にリッチー・モウンガ（クルセイダーズ）を10番、バレットを15番として起用したが、2年連続のワールドラグビー年間最優秀選手賞（2016、2017）はスタンドオフとして受賞している。

現在ブルーズでチームメイトであるNZ代表の英雄、SOダン・カーターの後継者として活躍してきたバレットは、今季より新加入した好調ブルーズをどう導くのだろうか。

最高レベルのプレー精度で安定感をもたらすSOバレットとハーフ団を組むのは、SHフィンレー・クリスティ。

またCTBはNZ代表のリーコ・イオアネ。祖父の葬式に出席するため先週は不出場だったケレリブ・クラークはWTBに戻り、バレットの定位置だった15番にはFBマット・ダフィーが入った。

ブルーズの先発FWを見てみると、LOパトリック・トゥイプロトゥ主将、NO8アキラ・イオアネ。今季大ブレイク中のエイトマン、ホスキンス・ソトゥトゥは膝のケガでメンバー外となっている。

そして敵地に乗り込むチーフス。

先発メンバーは、ロスタイムのサヨナラ負け（31－33）を喫した先週から1名変更。1番（PR）がエイダン・ロスからルーベン・オニールになった。

両FLは世界最高峰。NZ代表キャプテンのサム・ケインと、代表ノンキャップながら先週もフェッチャー（ボールを奪い取る人）として英雄的な活躍をみせたラクラン・ボーシェー。

ハーフ団は献身的なタックラーでもあるSHブラッド・ウェバー、SOケイリブ・トラスク。

CTBは、先週は脳しんとうからの復帰戦ながらハードワークしたアントン・レイナートブラウン。試合展開により10番の位置にも入るFBダミアン・マッケンジー。

そしてリザーブには、日本のキヤノンやNECでもプレーした38歳、アダム・トムソンの名が。

パワフルなバックローワー（FW第3列）であるトムソンは、今年初めにチーフスのバックアップメンバーに選ばれていた。

出場すればSR100キャップ。記念すべき試合を前にトムソンは「数年前には信じられなかったこと。このレベルでプレーできることに感謝しています」と地元メディアに語っている。

日本にファンの多いスター選手、馴染み深いベテラン選手も登場する注目の一戦。

はたして連敗を止めるのはどちらか。チーフスは“連敗地獄”から脱出できるか。

注目の「ブルーズ×チーフス」は7月26日（日）午後0：25からJ SPORTS 4で生放送、J SPORTSオンデマンドでLIVE配信される。

文：多羅正崇