【ハイライト動画あり】王者クルセイダーズ、3連勝で首位浮上。スーパーラグビー2020 アオテアロア

6月13日（土）に開幕したニュージーランドカンファレンスの5チームで争う「スーパーラグビー2020 アオテアロア」は第4節を迎え、7月4日（土）は1勝1敗で3位につけるハイランダーズが、王者・クルセイダーズをホームのフォーサイス・バー・スタジアムに迎えた。

優勝戦線に残るためにも負けられないハイランダーズは、FW3名、BK2名変更して臨んだ。第1列は、PR（プロップ）ダニエル・レイナート ブラウンとジェフ・スウェイツ、オールブラックスのHO（フッカー）リアム・コルトマンの3人が今大会初めて先発した。

BKは、2試合連続で先発したルーキーのWTB（ウィング）サム・ギルバートが膝のケガで今季絶望的となり、替わってナニ・プニヴァイが入った。FB（フルバック）は先週、精彩を欠き、ほろ苦い先発デビューとなったオールブラックスセブンズ代表のスコット・グレゴリーに替わり、マイケル・コリンズが入った。

一方、開幕から2連勝中で、スーパーラグビー3連覇中のクルセイダーズは、プレータイムを増やすため、5人の先発を入れ替えた。

キャプテンはケガで今季絶望的となったLO（ロック）スコット・バレットに替わり、HOコーディー・テーラーが務める。

東芝のトッド・ブラッカダーHC（ヘッドコーチ）の息子であるFL（フランカー）イーサンは試合直前にメンバー外となってしまい、シオネ・ハビリが先発。22歳のFLトム・クリスティーは今大会初めて先発となった。

SH（スクラムハーフ）ミッチェル・ドラモンドが休養のブリン・ホールに替わって、オールブラックスの司令塔、SO（スタンドオフ）リッチー・モウンガとハーフ団を組んだ。

また、オールブラックのWTBジョージ・ブリッジを休ませ、代わりにレスター・ファインガアヌクが入り、前節でFBを務めて2トライを挙げたWTBウィル・ジョーダンが14番にシフトし、セブ・リースがベンチへ回った。FBは副キャプテンの1人、デーヴィッド・ハヴィリが務めた。

試合は約2万人の観客を集めてキックオフされた。ホームのハイランダーズはマイボールキックオフのボールをキープするなど気合いが入っていた。しかし、ミスや反則で得点に結びつけることができず、逆に前半10分、クルセイダーズにPG（ペナルティゴール）を決められ、0-3と先制されてしまう。

この後はクルセイダーズのペースとなり、15分、左タッチラインからのラインアウトを起点にWTBファインガアヌクがゲインし、その後、右に大きく展開し、最後はWTBジョーダンが右隅に押さえて8-0とリードを広げる。

だが、ハイラダーズも負けていない。20分、連続攻撃からFLシャノン・フリゼルがひとりでボールを持ち込みグラウンディング。SOミッチェル・ハントがゴールを決めて、7-8と1点差とする。

さらに24分、ハイランダーズはラインアウトのボールが乱れたが、そのボールをオールブラックス92キャップのSHアーロン・スミスがキャッチすると大きくゲイン。最後は右に展開してWTBナニ・プニヴァイが右隅に飛び込んでトライ。難しい角度のゴールをSOハントが沈めて14-8と逆転に成功する。

ただ、その後もクルセイダーズが敵陣でプレーする時間が長く、31分、35分とSOモウンガがPGを決めて、14-14と同点に追いつく。しかし、前半終了間際の40分、ハイランダーズはSOハントがPGを成功させて、ハイランダーズが17-14と3点リードして折り返した。

後半も拮抗した状態が続いたが、10分にゲームは動く。クルセイダーズのFBハヴィリがラインブレイクして、最後はFLクリスティーが左隅にトライ。SOモウンガがキックを決めて21-17とクルセイダーズが再び逆転に成功する。

その後、ハイランダーズも17分にPGを沈めて、20-21と1点差に迫った。だが、クルセイダーズが後半の残り20分でスーパーラグビー3連覇中の強さをみせつける。

20分、ラインアウトでモールを押し込んだ後に、順目にアタックして最後はSHドラモンドから、途中交代のWTBリースにつながり、そのままトライを挙げて26-20とした。

それでも6点差と1トライ＆1ゴールで逆転できる点差だったが、ハイランダーズにとっては相手のゴールラインが遠かった。

32分、クルセイダーズのSOモウンガがDG（ドロップゴール）を狙い失敗するものの、36分には16次に及ぶ攻撃を見せて、FLクリスティーがこの日2つ目のトライを挙げて、33-20とリードを広げた。

残り時間が少ない中、6点以上を取れば7点差以内の敗戦でボーナスポイントを獲得できるハイランダーズは果敢にアタックを見せる。だが、オフロードパスがつながらず、逆にクルセイダーズがカウンターのチャンス。

相手の隙を見逃さずWTBジョーダンがキックしたボールを自らキャッチし、そのまま50mほどを走りきってトライ。SOモウンガのゴールも決まって、終わってみれば40-20と王者がしっかりと勝利し、3トライ以上差のボーナスポイントも獲得した。

開幕から3連勝を達成したクルセイダーズのスコット・ロバートソンHCは、「全部うまくいったよね？終盤にはいくつかの重要な局面があったが、私たちがラインブレークを止めたり、オフロードをシャットダウンしたり、そういうことの多くを私たちは早めに作ったが、彼らはそうじゃなかった。

ハイランダーズはフィジカルだし、パスも多く使ってくるし、9番のバリエーションも多く、本来はもっと幅のあるプレーをするはずなのに、今日は違った」と満足した様子で語った。

キャプテンを務めたHOコーディー・テーラーは「ハーフタイムのメッセージは、後半の試合を変えるために非常に重要だった。前半は少しやり過ぎて規律が崩れてしまった。でも私たちがもう少しきちんと遂行していけば、チャンスは訪れるだろうと思っていた。後半の選手たちの活躍には満足している」と笑顔を見せた。

一方、2連敗で1勝2敗と黒星先行となってしまったハイランダーズのアーロン・メイジャーHCは、「76分まで6点差で、でもいくつかの局面が違いを生んでしまった。後半、チョナ（・ナレキ）がボールを離さなかったことでトライを台無しにしてしまった。

27-26にできたのに、クルセイダーズにプレッシャーをかけられなかったので別のゲームになってしまった。いいプレーを長い時間できてチャンスもあったのに、最後で結果が変わってしまった。がっかりだ」と悔しさを隠さなかった。

ゲームキャプテンを務めたSHスミスも「ボールを保持し、プレッシャーをかけ、得点するクルセイダーズの能力が、最終的に私たちを上回った。前半は相手に大きなプレッシャーをかけられた。チャンスをものにしたが、後半はなかなか決められなかった」と肩を落とした。

3連勝で勝ち点14とし、同じく開幕3連勝のブルーズ（今週はBYEのため休み）を勝ち点で2つ上回り首位に立ったクルセイダーズ。次節は7月11日（土）に、ホームで、そのブルーズを迎える。

一方、1勝2敗で勝ち点5のハイランダーズは、7月12日（日）にアウェイでハリケーンズと対戦する。

次週の第5節は3連勝中のクルセイダーズとブルーズの激突という大一番を迎えると同時に、ブルーズに加入した元オールブラックスのレジェンド、SOダン・カーターが古巣との対決に出場するかどうかも世界のラグビーシーンの耳目を集めそうだ。

文：斉藤健仁