【ハイライト動画あり】イーデンパークの激戦、ブルーズがハイランダーズとの全勝対決に勝利。スーパーラグビー2020 アオテアロア

スーパーラグビーが戻ってきてはや3週目。ニュージーランドカンファレンスの5チームが参加して行われている「スーパーラグビー2020 アオテアロア」は第3節。

6月27日（土）には、現在連勝で首位に立つブルーズが、開幕戦に勝利し、1勝0敗のハイランダーズをホーム、オークランドのイーデンパークで迎え撃った。

ブルーズは開幕戦のホームでハリケーンズに30-20と勝利、第2節も24-12と9年ぶりにアウェイでチーフスを下して連勝。今節もホームで白星を重ねて首位をキープしたいところ。

勢いを継続させたいブルーズのレオン・マクドナルドHC（ヘッドコーチ）は、先週のチーフス戦と同じ15人を先発メンバーに選出した。

また、控えメンバーもイングランド代表キャップを持つCTB（センター）ジョー・マーチャントのみの変更となった。マーチャントはこの試合を最後にブルーズから離れて、イングランド・プレミアシップのハリクインズに復帰する。

マクドナルドHCは、「チーム全員がハードなトレーニングをしていますし、今の先発メンバーは毎回のトレーニングで試されている。この23人のグループは自分達の仕事を続けています。

自分たちのやりたいスタイルに合った形で成長していて、新しいルールにも積極的に対応しているので、よりエキサイティングで動きのあるゲームになる」と意気込んだ。

一方のハイランダーズは、開幕戦で終了間際のドロップゴールで逆転し、27-26とチーフスに競り勝った。先週はBYE（休みの週）で、この試合が2戦目となった。

アーロン・メイジャーHCは初戦のチーフス戦から、FB（フルバック）1名の変更にとどめた。セブンズのニュージーランド代表ヴィリモニ・コロイから、やはりセブンズで活躍してきたスコット・グレゴリーを先発に起用した。

両チームは、6月19日に職務中に射殺されたブルーズサポーターでもあり、開幕戦を観戦した地元オークランドのマシュー・ハント巡査を追悼し、試合前に1分間の黙祷が捧げた。そして、試合は2万7000人を集めたイーデンパークでキックオフされた。

ホームのブルーズはSO（スタンドオフ）オテレ・ブラックと、FBボーデン・バレットのキックでゲームを組み立てる。

前半6分、ラインアウトからFW（フォワード）とBK（バックス）一体となってボールを前に運び、最後はオールブラックスの父を持つ新星・WTB（ウィング）ケレリブ・クラークがトライ。ゴールも決まってブルーズが7-0とする。

ハイランダーズもすぐに反撃する。好調のモールを軸に組み立てて、11分、ゴール前のラックから最後はキャプテンのHO（フッカー）アッシュ・ディクソンが力強くトライ。SOミッチェル・ハントのゴールも成功し7-7と追いつく。

直後の13分、相手の反則からにはブルーズがPG（ペナルティゴール）で3点を追加し、10-7とリードするが、21分、今度はハイランダーズがPGを決め、10-10と再び同点とする。

23分、FBバレットがキックし敵陣を奥に攻め込むと、相手FBグレゴリーのキックをNO8（ナンバーエイト）ホスキンス・ソトゥトゥがチャージ。最後はFL（フランカー）ダルトン・パパリイがトライ。SOブラックのゴールも決まり、再びブルーズが17-10と突き放す。

さらに28分、攻撃の手を緩めないブルーズは自陣のキックカウンターから、WTBクラークが大きくゲインし、内側をフォローしたCTB（センター）リーコ・イオアネがトライを挙げて22-10とリード。前半はブルーズがリードして折り返す。

後半、先に点を取ったのはアウェイのハイランダーズだった。後半5分、NO8マリノ・ミカエレ トゥウが大きくゲインし、最後はSOハントが縦に切れ込みトライ、自身でコンバージョンゴールも決め、22-17と5点差に追い挙げる。

さらに13分、ブルーズのCTBイオアネがチャンスを妨害したとしてシンビン（10分間の一時的退場）となる。

ハイランダーズはこのチャンスを見逃さず、ラックからオールブラックスのFLシャノン・フリゼルが、PR（プロップ）エイデン・ジョンストンのサポートもあり、左中間にトライ。SOハントのゴールで、ハイランダーズが24-22とし逆転。この試合初めてリードする。

しかし18分、数的不利だったブルーズは相手の反則からゴール前に攻め込み、モールを形成して、最後はFLパパリイが右隅に2トライ目を挙げて、27-24と逆転に成功する。

37分、ハイランダーズはDG（ドロップゴール）のチャンスがあったものの、SOハントが決めることができず、結局、ブルーズが粘り強いディフェンスを見せて、そのまま27-24でノーサイド。ブルーズが見事に3連勝を飾り、首位をキープすることに成功した。

ブルーズのレオン・マクドナルドHCは「ハイランダーズは本当に勇猛で、タフで、何でもやってきた。しかし、我々が勝った。それがこの戦いがいかに激しかったかを浮き彫りにしている。

観客にはエキサイティングだったかもしれないが、我々の心拍数のためには良くない試合だった」と試合を振り返った。続いて指揮官は「来週は休みなので、クルセイダーズをじっくり分析し、リスタートの機会を与えてくれる」と次の昨年の王者との対戦を見据えた。

喪章を巻いていたWTBクラークは当日朝に祖父の訃報に触れて、キックオフ直前に涙を見せていた。「とても辛くて、試合に出ていいか迷った。だが、自分がプレーすることが祖父の望んでいることだと思ったし、この勝利をおじいちゃんに捧げたい」と気丈に語った。

一方、開幕戦とは逆に接戦を落としてしまったハイランダーズのメイジャーHCは「ブルーズはハイボールでくることを予想していたので、FBグレゴリーを起用したが、少しばかり彼にとっては気の毒な試合になってしまった。

ただ、若い成長中の選手にとってはいいパフォーマンスができない時もある。こういう日もあるということだ。次のクルセイダーズ戦にはジョシュ・イオアネも戻ってくる」と前向きに語った。

3連勝のブルーズは、次節はBYE（休みの週）で、7月11日（土）の第5節はアウェイで王者クルセイダーズにチャレンジする。今大会からブルーズに新加入したレジェンド・SOダン・カーターに古巣との対戦も期待されている。

敗れた3位のハイランダーズは次節は7月4日（土）、ホームで2位のクルセイダーズを迎える。

文：斉藤健仁